这样的高墨堂，这样的常罐儿，很可怜。

明卿见他神色渐渐安宁，斟酌着开口：“……陛下，毓州护军来报，地方上似爆发了类似瘟疫的一种病症，太卿大人此来叨扰，便是为此时。”

“什么疫症，不是常年都有么，都是那些地方官夸大其词，放着不管总会消失的。”

“此次有些不同，此疫症似乎极易传染，毓州百姓已有一半以上……”

他不耐烦地挥挥手，揉着眉心道：“既然已有一半以上沦陷，那便封城放火，莫要让那病源流出来了。”

明卿心里一惊，青着脸道：“陛下……毓州城是开国元祖的本乡，那里的子民都是高姓乡民，这样不妥。”

高墨堂懒散地靠在椅背上，恹恹道：“……知道了，这种空穴来风的瘟疫，年年都有上报，也没见哪个城覆灭了，拨几笔赈灾款便是了。”

“…………”明卿叹了口气，他想起先王还在世时，高墨堂替父处理国事，完全不是这般敷衍了事，只是先王似乎从未对这个儿子满意过，还在临终前颁布了那样一道圣旨，难免使人心生芥蒂。

“明卿哥哥，书房里那些奏折看得我头疼，你去帮我处理了吧。”他伸出一只手捏住明卿的袖子，晃了晃，有些无力。

又变回了常罐儿的样子。

明卿无奈道：“陛下不能总是这样，下官为臣子，每天做着君主的事情，这不是僭越了么？”

“是吗，我可不这么觉得，朝廷里的大臣也不这么觉得，何为君，何为臣，父王不是已经定好了么？”他仰头看着明卿，半认真半开玩笑。

明卿喉头一塞，转身离开，不愿再与他多说一句。

他们两个人的相互扶持着走到如今这位置，哪怕昔日受他羽翼之下保护的小男孩变成了这般模样，他也坚守誓言，从未离开。

可在高墨堂的心中，却是觉得明卿不离开的原因，是因为父王临终前的嘱托，辅佐太子登基长伴左右。

明卿不知道成长的经历对高墨堂的影响竟这般大，他总是坚信，他所辅佐的常罐儿，四皇子，是可造之材，他心思虽不算单纯，但总归是良善的。

朝阳国国土广大，美人也众多，自从高墨堂登基后，三年一度的采选制度渐渐消失，一切按照国主的意愿，各城地方官为了得到更多封赏，强抢民女是常事，大到二十五岁，小到十四岁，只要面容姣好，便不由分说带走。

国主暴戾成性，满国皆知，家家户户如同惊弓之鸟，为了保护自家闺女遂紧闭屋门，却难逃搜查，久而久之民心怨念滋生。

不仅寻常人家的女儿整日担惊受怕，连男丁也难逃参军命运，若拒绝参军可就地处斩，若乖乖交上，可减免家里五年税收的一半。

可先皇在世时，这税收的一半才是正常税量，减免又何从说起？自从新国主登基，税收就比从前足足翻了一倍，百姓叫苦连天，朝阳盛世竟也常有饿死难民，皆是家破人亡之辈。

而反观地方官员，与其他同朝廷有关系的小官大臣，整日寻欢作乐，日子过得好不快活，与街上那些忙忙碌碌为交税而劳作的普通百姓形成强烈对比。

所谓兴百姓苦，亡百姓苦，亦是如此。

“陛下，这是南城进贡的三十位宫女，皆是姿色上佳，您看……”钦差大臣满脸堆笑。

“赏。”

高墨堂打断了他的话，招手示意走近些。

钦差大臣一张脸都快笑烂了，推着瑟瑟发抖少女们往前撮，明卿不愿见这些场面，慢慢背过身，走到偏殿休憩。

高墨堂轻抬凤眼，随手指了一个看着清新秀丽的，少女发髻上簪了一朵白桃，看起来才十四五岁，被嬷嬷戳了一下背骨，瑟缩一下，走到大殿前。

高墨堂见她畏畏缩缩，不耐道：“过来。”

“是……”少女抖着手提裙摆，荏弱羞怯地走到他面前，还没站稳，便被一把扯进怀里。

少女惊叫一声，这才看清高墨堂的容貌，一时间愣住了，双面飞红。

高墨堂笑了笑，轻佻地摸了摸她的下巴：“几岁了，叫什么名字？”

少女低下头磕磕绊绊：“回……回陛下的话，民女十五岁，叫……叫阮桃儿……”

话音刚落，她抬起头，只见高墨堂完全变了一副神色，直愣愣地盯着她，身体也变得僵直冰冷。

“你……说什么？”

高墨堂如同握了个烫手的炭炉，将少女一把甩出去，少女猝不及防一头磕在地面，额角青了一大块，她不明所以地跪在地上哭了起来。

钦差大人和嬷嬷们都吓得立马跪下：“陛下恕罪！陛下息怒！是不是这丫头不合心意还是……”