穿着五彩缂丝缠枝石榴花蕊吐娇纹披风的明妍少女，搀扶着穿宝蓝色添香稠如意云头褙袄的四旬妇人，脚步轻柔往老夫人这边来。

　　是二房守寡的冯氏和十七岁的五姑娘薛东蓉。

　　身后跟着她们各自的丫鬟、婆子。

　　看到荣氏，二夫人冯氏和五小姐薛东蓉纷纷行礼，荣氏忙还礼。

　　“刚刚在娘那里陪坐，屋里还有点事，就先回了。”世子夫人荣氏笑着跟她们寒暄几句，便错身而去。

　　二夫人冯氏和薛东蓉到了荣德阁，小丫鬟忙给她们撩起毡帘，给她们行礼，然后无声冲她们摆摆手，指了指里面。

　　二夫人和薛东蓉明白，轻手轻脚进了东次间。

　　宝巾、宝绿和詹妈妈都在东次间，内室一个服侍的人都没有。

　　三人屈膝给二夫人母女行礼后，詹妈妈笑着对冯氏道：“二夫人，侯爷和老夫人说话，怕一时半会说不完。您要不先回去，迟了天暗下来，路结冻不好走。”

　　她的声音极轻，说话时不停冲内室使眼色。

　　二夫人和薛东蓉自然明白。

　　二夫人脸色微黯，正欲说什么，薛东蓉拉住了她的胳膊，抢先一步道：“我们就先回去了，明早再来给祖母问安。”

　　詹妈妈恭声道是。

　　二夫人便不再多言，转身要出去。

　　詹妈妈亲自替她穿了木屐。宝绿、宝巾忙服侍薛东蓉穿了木屐，亲自送她们母女出门。

　　出了荣德阁，二夫人便让丫鬟们远远跟着，只由薛东蓉搀扶着她。

　　“蓉姐儿，你说，侯爷和老夫人到底是什么意思？”二夫人声音轻如蚊蚋，“上次我们来，明明听到内室侯爷和瑗姐儿的笑声，詹妈妈挡着不让进，说侯爷病了；今日你大伯母和瑗姐儿刚走，又不让咱们进。这是专门针对咱们母女的吗？”

　　薛东蓉搀扶着母亲，笑容恬静：“娘，您想多了，凑巧而已。”

　　“你这孩子，心怎么如此大！”二夫人的声音不由微高，“你父亲不在，咱们孤儿寡母，生死都在旁人手里。侯爷和老夫人在还好说，将来侯爷殁了，谁管咱们娘们死活？”

　　“娘！”薛东蓉压低了嗓音，“祖父身体健朗，您别再说这种话，叫人听到，平添口舌。”

　　二夫人也后悔自己的失言，忙打住不提。

　　“娘，我知道您替女儿担心。”薛东蓉见二夫人脸色依旧微沉，笑着宽慰她，“祖母向来心中有数，哪怕……哪怕真的换瑗姐儿进宫，祖母亦会弥补耽误女儿这些年的光阴，替女儿寻门好姻亲……”

　　母女二人向来不隐瞒什么。

　　薛东蓉的婚事，她自己是清楚的。

　　她留下来这些年，二夫人跟老夫人和世子夫人提过数次，对方虽未明言，却言语间暗示二夫人，薛东蓉的前程不可限量。

　　二夫人心中就隐约明白。可是没有准信，她不放心，好几次追问世子夫人，世子夫人总是不肯明说。

　　去年端午节的后几天，世子夫人陪老夫人进宫谢恩，回来跟二夫人话家常，二夫人又提起蓉姐儿的婚事，世子夫人禁不住她磨，就道：“前日我陪娘进宫，贵妃娘娘还说起，从前家里姐妹，大些的都出阁了，余下那些小的她都太不记得，唯独记得蓉姐儿，问蓉姐儿好不好。你啊，守着女儿过几年贴心日子吧，要是哪日荣华富贵了，再见面，三拜九叩，唯有君臣，哪有母女啊？”

　　二夫人听了，眼角直跳，心终于放了下来。

　　薛东蓉是要留到元昌四年选秀的。

　　明年五月，便是选秀的日子。

　　可最近老侯爷和老夫人不太正常，好似躲着她们母女；又有老夫人极度宠爱瑗姐儿在先，二夫人心中便不安。

　　昨夜桃慵馆出事，二夫人亦被丫鬟吵醒，跑来看了。可等她到的时候，人都散了，她一头雾水。

　　今早又听说把薛东婉送去了靖远庵修养，她就更加糊涂了。再三思量，二夫人没有告诉薛东蓉，就打发薛东蓉身边最机灵的银杏来老夫人屋里探听情况。

　　薛东蓉十岁那年一场大病，二夫人就把女儿接到自己的和宁阁照料。老夫人怜悯她守寡不易，让人扩建了和宁阁，在旁边多添了四间耳房、四间抱厦，让她们母女相依。

　　母女俩住在一起，丫鬟都是彼此共用的。薛东蓉身边的银杏比二夫人身边的丫鬟都机灵，有什么难办的事，二夫人就吩咐她去做。

　　后来薛东蓉知晓后，皱眉说这件事不应该，老夫人只怕不想旁人知道，二夫人就心有戚戚焉。