太后闻言点头，又看了眼顾早笑道：“只是日后若那御厨们做不出今日的味道，我再叫人把你拎了过来也未可知。”

顾早笑眯眯道：“这是太后对我的恩典。太后便是不来拎我，待我哪日想出了什么新的菜式，也必定是求请太后品尝下的，只盼太后那时候莫要嫌我脸皮厚过城墙便好。”

顾早此言一出，只把那太后逗得笑了半日才指着她道：“看你像是个稳重的，哪知说起俏皮话来竟也是一套一套。”

顾早笑而不语，心中庆幸了下总算是躲过了留在宫中伺候的命，又未得罪太后。只是又微微有些感慨，自己不知不觉间竟也是和那拍康熙马屁的韦小宝差不多了。

顾早在太后的宝禄宫中又留了两日，每日里都是想着法子做些新鲜的给太后吃。眼见着没几日就是中秋，记挂着家中和那酒楼，有心想回去了。只是见太后似乎吃出了自己做菜的滋味，每日里有时叫自己过去陪着说话的当，也是丝毫不提让她出宫的事，心中便暗暗有些着急，只是自己也不好开口提说离去。

昨日顾早做了个鳢鱼卷，是将鱼披薄片，卷火腿条、笋条、木耳丝作筒，用胡芫扎腰入油滚了，又做了个雪梨煨羊ròu，太后说是好吃，叫今日晚膳时再做。顾早细细地做了，又连着别的几样菜看那宫女送去了，想了下，便跟着过去，想找个空提出宫的事。

那仁宗皇帝是个孝子，太后虽非他亲身母亲，却是日日里早晚进礼，嘘寒问暖的。这几日见太后饮食大进，精神见长，心中也是欢喜，待听说了是新叫来的一个厨娘做的菜合了太后胃口，便有心要厚赏了留在宫中。此时正陪着太后身边在说话，晚膳传了进来，见太后留饭，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊ròu，竟是第一次吃到这样搭配的羊ròu，鲜甜可口，又全无腥膻之气。又听太后夸赞了一番那厨娘，只最后听说她竟是不愿留在宫中，虽觉可惜，只也知道不好强迫。当下又陪了说些别的话，这才辞拜了出去。

顾早在外站在一干宫人宦官的队列之末，正凝神等待太后用完了膳再求见，耳边突听得一个宦官叫着“圣驾离宫”，这才知道里面竟还有个当今的皇帝，心中一凛，急忙低垂下头，跟着那些个宫人宦官跪送了，这才站起了身。方才不过一个马虎眼，也没看清皇帝的长相，只影影绰绰觉得是个不过二十出头的年轻人。

顾早叫人通报到了太后跟前，行了礼，这才笑道：“原本不该提这茬的，只是我出来时我母亲以为去了便要回的，如今三四天过去了，我怕她担心，想请太后恩典，容我先行回家，下次再来陪太后说笑。”

太后这几日里日日吃到翻新的菜，一时竟是舍不得让她走，闻言笑道：“是老身疏忽了，这就让人去你家知会一声，过几日再出去也不迟。”

顾早心中虽是有些失望，只是面上无奈也是笑着谢过，正要退下，冷不丁又听李宫人笑道：“太后，你老人家不是一直嚷着整日关在这宫里闷吗？只是銮驾又不好随便出宫。顾家二姐这般伶俐，她的娘想必也是差不到哪里去，何不将她娘也请了过来，一来是陪太后说话解解闷气，二来，顾家二姐有她娘在身边，想必也是会更安心给太后琢磨吃食。”

顾早闻言大惊，急忙推辞道：“万万不可。我母亲是个乡野村妇，说话粗鄙不堪，真到了太后面前，只怕是会冲撞了太后金体。”

太后却是摇头笑道：“老身哪里就这么没见过世面，会被你娘的几句话给吓住？如今在宫里见多了那些日日里过来问安的宫妃贵妇，一个个说话文雅倒是文雅，只是没意思的很。李娘所说，很合老身心意，明日便派人将你娘接了过来吧。”

顾早看了下李宫人，见她正笑眯眯望着自己，知她不过是想帮着自己讨恩典，哪里又知道自己那只老娘的真面目？心中真的是哑巴吃黄连了，也不敢再推辞了去，只得忐忑不安地谢过了退下。

却说方氏三姐几个自顾早被带去了宫中，便是日日里张望着她回来。起先方氏还是有些得意，拿话在那不时过来探听消息的邻人面前自夸，只是几日过去了，竟是仍不见顾早回来，也没个消息的，便有些不安起来，没事便往那皇宫宣德楼门前转悠，见着里面出来的便问顾早下落，又哪里问得出什么，回家便是和三姐柳枣几个一道忧心忡忡起来。

胡氏第一日听街坊传闻顾早入宫觐见太后，立时便过来探听消息，被方氏的大话听得又羡又妒，回家一夜都没安生，暗叹自家时运不济，不但女儿婚事不顺，连自己也是被那李寡妇的大肚子给弄得夜夜里挠墙。这日一大早，忍不住又过去了，知道竟是泥牛入海无消息。又见她一家面上都带了愁色，便拿话安慰。她自己也觉那安慰的话说得不错，诸如“平头百姓的还是安生过日子好，沾惹那皇家的事，只怕是没好果子吃”等等，落在方氏耳里自是听成了幸灾乐祸。气得方氏拍案而起，拿了靠在墙边的笤帚便扫过去，胡氏大声怪叫，三姐柳枣在一边拉劝着。