“亏得好几年都免了朝贺，要是年年这么折腾，还真是消受不起！”

由于身体向来不好，皇后很少离开坤宁宫，脸色自然而然便有一种病态的苍白。此刻在烧着地龙暖炕的屋子里，她的脸上也不过露出微微的红润。在屋子里两盏双凤翊龙垂翠玉流苏宫灯的明亮灯光下，她发间的那些银丝清晰可辨，眼角额上也有难以掩饰的皱纹。此时此刻她这么一开口，旁边便有女官端着蜜饯捧盒上前。

“皇后娘娘那是体恤诸位夫人，您这千秋节恰逢大冷天，今日若不是您请礼部减了一半的礼仪，只怕这寒风中便有年纪大的吃不消了。”

皇后微微一笑，正要说话时，外间便传来了一声大嗓门的通传：“皇后娘娘，武贤妃偕周王殿下求见！宜兴郡主和惠心姑娘求见！”

原本只是流露出微微笑容的皇后一下子笑开了，连忙出声叫道：“还愣着干什么，快出去把人都请进来。又不是别人，哪用得着求见来求见去的那一套！”

屋子里顿时有人答应着去了。须臾，一群太监宫女便簇拥着几个人进了屋子来。武贤妃和宜兴郡主都已经换下了之前内外命妇朝见时所穿的礼服。一个是蜜合色的大袖圆领衫，配着玉色褙子和同色绫裙，一个是元青色右衽小袄，蜜合色褙子，松花色百褶裙，全都是朴素颜色。只有张惠心一身大红，一进屋子就放下了周王的手，笑吟吟地先跑上前来向皇后行礼。

“皇后娘娘！”

“贤妃和宝宝是早就说了要来，可没想到连阿蘅和你也一块来了！”

皇后笑着把张惠心一把拉了起来，又把人按在右边坐了，见武贤妃拉着周王要上前行礼，她就摆了摆手说：“罢了吧，这又不是起头朝贺的时候，连免礼都不成，二拜六叩拜了又拜，你们行礼辛苦，我这受礼的也辛苦？来，宝宝上前给我瞧瞧，是瘦了还是胖了？”

周王这才放开武贤妃的手，上前之后却先跪下磕了个头，笑嘻嘻地说：“母后千秋！”

“好，好！”皇后喜出望外，把周王也拉到左边坐了，见他穿戴得整整齐齐，脸上头上干干净净，看上去比前几天见到时更添了几分喜气，便冲着上前行礼的那个身穿浅红大袖衫的少妇点点头道，“季氏，你伺候得周王很好，贤妃果然是没挑错人。”

“不敢当皇后娘娘夸奖，是殿下如今渐渐聪慧了，奴婢不过尽本分。”

此时早有内侍请武贤妃和宜兴郡主坐了，武贤妃就笑道：“泰堪这孩子就是贪玩，有人陪着，反而渐渐收了些性子。再说宜兴郡主和惠心又都回来了，臣妾那儿也热闹了些，他便不像从前那样胡闹了，臣妾也松了一口大气。”

“可惜我这身体时好时坏的，否则你也能多带泰堪过来走动走动，不用每月只能守着日子过来三回……不过这也没法子，你要是常来，别人那儿闲话也就多了。”皇后轻轻叹了一口气，随即转头看着周王，又轻轻地摩挲着他的鬓角和头发，黯然说道，“要不是当年……他也未必……罢了，都是过去的事情了，一转眼咱们也已经是一把年纪，倒是惠心她们长大了，也该到了披着红盖头嫁人的年纪。”

张惠心没料到这话题突然就转到了自己身上，顿时脸色一红。可还没等到她张口要辩解什么，外间就有宫女匆匆打起帘子进来，屈膝一礼说：“皇后娘娘，皇上来了！”

尽管这一日是皇后千秋节，但皇帝素来勤政，因而内外命妇朝贺归朝贺，朝会诸事仍然是一如往常。因而此刻听见皇帝竟是来了，东暖阁中的一众人不禁都有些吃惊，还是皇后摆手止住了要告退的武贤妃等人，因笑道：“都是自家人，何必避来避去的，皇上来了看到我这一屋子热热闹闹，必定只会高兴不会怪罪！”

众人才刚迎出去，皇帝就到了。正如皇后所说，见着这儿人多，皇帝果然是满面笑容。等回屋里坐下说了一会话，他就问道：“各府敬献的寿礼可让人查看过了？”

皇帝不提寿礼二字还好，一提这两字，皇后顿时摇了摇头，又嗔道：“皇上还说呢，要不是你放出消息去，说是妾要看看那些勋贵千金的手艺，他们也未必会费那么多心思。幸好有言在先免去了四品以下官的寿礼，否则即便是吩咐不许过奢，却仍是难阻他们这‘心意’。王尚宫和叶尚仪正在清点呢，那许多东西，哪里能看出什么端倪。”

“六宫局那几个头头脑脑的女官都是当初你一手选拔上来的精明人，她们要是看不出端倪，就没有其他人能担当这些了。”皇帝微微一笑，却是岔开了这个话题，又对宜兴郡主问道，“听说张铨这监试最近没事就往外城那些会馆钻？”