“‘送给你。’我拿出珍藏多年的胭脂盒子，交给了她，似乎是把内心一段苦痛的感情也一并交付了出去，‘喜欢么？’”

“然而，不等我把她接入门里，一场瘟疫降临在不远处的嘉兴府。”

“医者父母心，仁和堂不能见死不救，我便准备了一批药材，带着伙计去了那里。开始义诊——疫情比我想象的还眼重，刚一去，无数的病人就蜂拥而来，每个人身上都有可怕的溃烂，有些人排着队就倒了下去来，一动不动地死去。我夜以继日，不停地看诊和煎药，不敢稍停。”

“虽然辛苦，但那段时间我过得从未有过的平静，甚至连做梦都不会再梦见胭脂——我甚至一度以为，她已经彻底从我生命里消失了。”

“这一去就是三个多月，等瘟疫平息，回到南浔时，桃夭却已经不在了，我以为她耐不得寂寞，回去重操旧业了，心里忍不住一阵失落。出于一贯的自尊和骄傲，我也不想去找她——第二天老鸨却找上门来，把那个胭脂盒子递给我，说：‘这是桃夭的遗物。’”

“原来，在我离开后一个月，思念如炽的桃夭不顾别人劝告，收拾了行李，要去找我——然而，不幸在半路上就染了瘟疫。她想回来治病，官府却说为了不让瘟疫扩散，疫区里的人一律只准入不准出。她被阻拦在外，不得进入南浔，最后含恨病逝异乡客栈。”

“‘可怜她一直在等你啊……死的时候都喊着你的名字！最后还撑起身体坐起来，用你给的胭脂细细梳妆打扮，说自己一生以容貌傲人，绝不能让你在赶来时看到她死前如此憔悴。’连心如铁石的老鸨都抹着眼泪，‘但是得了瘟疫的人哪里还能留全尸？身子还没冷呢，就被官府拖去烧了！连一把灰都没留下！’”

“我手里握着那个胭脂盒子，看着那个抱着孩子的圣母像，只觉得彻骨彻心的寒冷。我感觉到那就是胭脂……她就在这个盒子里，抱着她那个夭折的孩子，死死地看着我！”

“是的……这个胭脂盒里盛满了怨毒的诅咒，不曾稍减。这些年来，我悬壶济世、活人无数，自以为已经赎清了罪孽——可是，她还在，还在那里！扼住我咽喉的那只手，从没有片刻放松过！”

“‘我要让你永不得安宁。’那一夜，我又梦见了胭脂，她看着我，‘永不。’”

“我毛骨悚然地醒来，想了又想，最终还是去了一趟天台山桐柏宫，让云清道长做了一场法事——这么多年来，这是我第一次想到要对付她——不是为了我自己，而是为了不让这恶毒的诅咒再延续和扩散。”

“道长刺破中指，用血合着朱砂，在胭脂盒的底部画下符咒，叮嘱我要夜夜将其带在身边，不得令人接近，更不得打开——法术是有效的，胭脂仿佛是被囚禁了，再没有出来祸害过任何人。但是几乎每个晚上她都会出现在我梦里，带着无法平息的愤怒、憎恨和不甘，反复地折磨和辱骂我。”

“我再也没有亲近过任何女人，就这样守着这个空宅子，又过了二十几年。”

“光绪二十五年，拳匪之乱爆发。耶稣教堂被焚毁了，年老的马约翰神父被吊死在钟楼上，十字架被拖出来当做柴火烧掉，南浔所以信洋教的人都死的死，逃的逃，逃跑不及被拳民抓住了，便当街活活打死——我看着这一幕惨象，冷冷地置身事外，偶尔也会想起：如果胭脂还在世，说不定也逃不过这一场大灾难。”

“那一夜，有人拼命敲我的门，我披衣从窗口看去，发现外面居然是几个金发的西洋女人——她们显然是从附近的教区里逃出来的，狼狈不堪，怀里还抱着一绢裹着递过来，用洋文说了一通什么。我听不明白，大概也知道是这个孩子生了病，希望我能帮忙。”

“我隔窗看着那个孩子，久久没有说话。那个孩子不过一岁多，胖墩墩的，皮肤雪白，小卷发金黄，就像是教堂壁画上那些吹着号角的小天使一样。我只看了一眼，心里却有些不忍。”

“然而，回头去找药箱那一刻，我却看到了胭脂盒子上的圣母像，忽然想起来胭脂和她腹中那个孩子……不知道为什么，一股憎恨和愤怒涌上了心头。”

说到这里，他看看白螺：“我最终没有救那孩子。”

白螺的嘴角微微动了一下，却没有问为什么，只是轻轻叹了口气。

“拳匪之乱结束后，被毁的耶稣教堂重新建起。教堂里要重新修建神坛和绘画神像，我偷偷地捐了一大笔钱，提供了一张胭脂的画像，让画师把圣母玛利亚的脸画成这个模样。教堂落成后，我秘密地受洗入了教——虽然我知道自己罪孽深重，但我皈依胭脂信奉的宗教，却并不是为了祈求宽恕。”