潘蔺手脚冰凉，他后靠向椅子，避开了薛修卓的目光。

“咸德元年海阁老领旨稽查丹城田税，下派的官员叫作江峻，是我在户部都给事中位置上的同僚。当时丹城田税的问题已经露出苗头，结果江峻在回都述职的途中坠马身亡，携带的账本不翼而飞。”薛修卓平静地说，“咸德二年阁老追账，花思谦以为我们手中有证据，于是勒令世家补上空税，你们不肯从私库里掏钱，为了补上这笔银子，在八城内加剧扩侵。那年丹城有七户人家先后吞药自尽，你知道为什么吧？”

潘蔺当然知道为什么。

那年花思谦被逼急了，连带着潘祥杰也着急，为此在扩侵民田的同时把原本的田税分到了城内百姓头上。这些平头百姓丢了吃饭的田地，还要负担高额税赋，沉冤未果只能寻死。

这不是丹城特例，这是咸德年以后八城常景。

薛修卓说到这里，堂内已经没有别人了，他继续道：“后来厥西遇灾，江青山……你知道江青山当时为什么不肯跟花思谦同流合污吗？因为他的同族兄弟就是江峻，这世间有因果报应。”

潘蔺喉间发紧，他勉强地笑出声，说：“那你如今构陷无辜，就不怕因果报应吗？”

“无辜？厥西督粮道无辜吗？他能出任督粮道就是经由你们保举，再由户部给予都察好评，放到厥西去制衡江青山。他在这个位置上跟河州颜氏有往来，替遄、荻两城倒卖境内铜铁，贪污的关税可以重建这个办差大院了。”薛修卓站起身，官袍在堂内显得暗沉，他说，“督粮道倘若跟赫连侯没有关系，他岂会听到暗示就急着去重金行贿？你们把这个叫做构陷，然而这不过是你们过去惯用的‘术’，我是照猫画虎。”

潘蔺吞咽着唾液，他生起焦灼，说：“你费尽周折想要扶持储君登基，只怕最终也是竹篮打水一场空。”

“我的储君叫作李剑霆，不是李建恒。”薛修卓撑住桌沿，俯视着潘蔺，忽然问，“你知道蝎子吗？”

潘蔺眼神茫然，他用沉默拒绝再入薛修卓的彀中。

“咸德四年中博兵败，给了花思谦喘息的机会，不论是沈卫避战还是边沙入侵，老天仿佛都在帮助世家逃过一劫。”薛修卓说，“这种事情，我不信啊。”

潘蔺根本不知道薛修卓在说什么，但是他嗅出了危险。他能对侵吞民田一事闭口躲过，却不能在勾结外敌的事情上潦草过去。这种事情一旦起了头，就是灭顶之灾！

“你又想构陷我？”潘蔺厉声说，“你取媚储君，邀得权位，却在朝中排除异己，徇私枉法！你若真心为国，何至于逼反陆广白！”

“边郡军粮到底是谁做的手脚？”薛修卓骤然摔掉手中的供词，“启东军饷又是谁侵吞近半？你们屡次打压戚竹音，放任离北一家独大，十二万铁骑横兵东北，如果没有了萧驰野，谁又能拴住萧方旭和萧既明？你不如反躬自问，这些年阁老是如何替你们补偏救弊！太后把持朝野，到如今却不肯舍弃世家补上启东军饷！”

薛修卓胸口起伏，他转头平复些许。

“我就是在排除异己，”薛修卓再次看向潘蔺，“我要把你们这些残渣余孽连根拔起，还有那只‘蝎子’。”

* * *

姚温玉长途受寒，到端州的第一夜就倒下了。沈泽川看元琢病来如愁，便让待大夫待在院中随时候命。

萧驰野吃饭时见沈泽川要过去，就道：“一道吧，我也去看看他。”

两个人饭后披氅，费盛远远跟着，萧驰野撑着伞，跟沈泽川步行到了姚温玉的院子。

沈泽川看檐下空空，便问前来迎的侍女：“怎么都不进去伺候？”

侍女行礼，低声说：“先生夜里不叫人伺候。”

萧驰野握了沈泽川的手，示意侍女退下。他晃了晃伞，道：“元琢心气高。”

“没见着乔天涯，”沈泽川目光转了一圈，看向正屋，“敲门吧。”

两个人正言语间，那门已经开了。乔天涯穿着常服，冲他们俩人略行一礼，让开了路，说：“元琢……先生还未曾入寝，在屋内候着府君跟二爷呢。”

姚温玉已经起来了，他洗净的脸枕着椅背，膝头的书被虎奴挠得掉在了地上。萧驰野俯身替他捡起来，顺便看了，说：“图册啊，你家梅宅书房里也有一套。”

“二爷花了大价钱，那宅子留在阒都可惜了。”姚温玉的声音如玉琤琤，他已收拾掉了疲态，转动着四轮椅，示意萧驰野坐。

沈泽川解掉了氅衣，看着姚温玉的脸色，说：“长途奔波，今日不该唤你到堂上去的。”

“最近雪化，早晚要受这么一遭。”没有旁人，姚温玉又跟萧驰野算是老交情，自然比平素放松些。他替沈泽川倒茶，举手投足间看不出沉疴，说：“府君此刻定然还在想阒都的事情。”