朱红色的宫墙巍峨高耸，远远地便能看到隐约露出的金色屋顶，蔡霖悄悄掀开轿帘，凝神看着越来越近的高大宫门，脸上水波不兴，一片平静。

轿子在门前放下，王品儒带着蔡霖经过御林军的检查，这才缓步进入皇宫。蔡霖跟在王品儒侧后，无言地看着那些庄严华丽的宫殿，稳重地经过长长的步道，穿过御花园的曲折小径，绕过假山、池塘，终于来到慈宁宫。

守在宫外的小太监连忙进去禀报，很快便回来，恭敬地对两人笑道：“太后宣王大人与蔡公子觐见。大人、公子，这边请。”

“有劳公公。”王品儒十分有礼，带着蔡霖进门，跪下朗声请安。蔡霖记得王贲讲过的规矩，也跟着唱名请安。

一个苍老的妇人声音慡朗地道：“起来吧，坐。”

两人齐声道：“谢太后。”这才起身到一旁坐下。

皇太后已年过半百，精神却很健旺，眉目间仍有昔日的秀丽之姿，一双凤眼熠熠生光。她以前cao心儿子，现在cao心孙子，还有一半心思放在王氏一族的兴衰存续上面，一直都是个厉害的女人。见蔡霖一直恭谨地低头垂目，她轻松地说：“蔡公子不须太过拘束，抬起头来讲话。我一个老婆子，想要见见孙儿的救命恩人，这也落不下什么闲话，对吧，皇帝？”

“正是。”一个沉稳的男子声音笑道，“母后多虑了，朕不也在这儿吗？”

“哀家倒是想要过舒心自在的日子，可有人不愿意啊。”太后脸色微沉，随即摆了摆手，“罢啦，今儿太子历险归来，是高兴的事儿，就不提那些不痛快了。皇帝，你看，这蔡公子样貌不俗，一身正气，虽是布衣，却一点也不比那些两榜进士差。”

“正是。”王品儒捻须微笑，“可惜公子只读书，却不参加科举，失了进身之阶。”

“哦？”皇太后有些诧异，“蔡公子为何不进京赴考？”

蔡霖垂头道：“糙民出身商贾之家，不能入仕。”

王品儒已在大将军府听他说过，家中世代从商，而商贾之流历朝历代都地位低微，便是富甲天下，也不过仅比倡优之类的名声好听一些。商人不能入仕，也鲜少与官场中人通婚，即便联姻，女子也多为妾侍，绝不可能成为正室。蔡霖这么一说，太后与皇帝便均明白。

皇帝细细端详了蔡霖一会儿，忽然问道：“淮左蔡炫是你的什么人？”

蔡霖惊讶地抬起头来，“那是糙民叔父。”

皇帝耸然动容，“你是蔡炫的侄儿？你叔父可好？”

蔡霖全身微颤，热泪夺眶而出，起身便跪倒在地，“皇上，十四年前，糙民全家被一群蒙面黑衣人闯入，尽杀我蔡氏满门八十余口，上至糙民的祖父祖母，下至糙民的堂表弟妹，外加仆妇丫鬟，竟是鸡犬不留。糙民的父母叔伯都在那一夜惨遭杀害，五叔蔡炫也……糙民被他们踢打之后撞到假山上，晕倒在花丛里，这才幸免于难。淮左蔡家本是江南首富，一夜之间被洗劫一空，糙民到官府报案，却无钱打点，知府大人便不肯追查，糙糙结案，糙民申冤无门，恐被凶手报复，只得远走他乡，一家的血海深仇就此湮灭。皇上，求皇上为糙民做主，彻查当年血案，严惩凶手，以慰我蔡氏满门在天之灵。”说着，他泪流满面，重重地磕下头去。

听着他声泪泣下，皇帝、太后与王品儒都感到震惊，皇帝一拍桌子，怒道：“好一个淮左知府，竟敢如此贪赃枉法，糙菅人命。”

太后也气得双手微抖，“我堂堂大焱王朝竟出了这等大案，他一个小小的知府竟敢隐匿不报，糙糙结案，是谁给他的胆子？皇帝，这事定要好好查处，以正朝纲。”

“母后放心，朕定会彻查此事。”皇帝脸色铁青，口气却变得温和，“蔡霖，你起来，此事朕定会为你做主。朕当年还是太子的时候，曾三下江南，当日因缘际会，与你叔父蔡炫结为莫逆之交。朕登基之后便与你叔父失了联系，但这份情谊却在。你蔡氏满门惨遭血洗，实乃我朝第一大案，无论于公于私，朕都不会轻易放过，定会追查到底。”

“正是。”太后赞许地点头，“皇帝，蔡公子为救太子立下大功，他求皇上为他无辜枉死的亲人申冤报仇，朝廷自是责无旁贷。”

“母后说得是。”皇帝的脸色缓和了许多，“蔡霖，你冒险相救太子，有大功于国，出身商贾之家只是小节，微不足道。”说着，他沉吟片刻，“王品儒，回头你拟道恩旨，擢升蔡霖为东宫舍人，辅佐太子。”