“但是花姐姐跟他的生意还没成，他就算不情愿，也不会翻脸不认人。”沈桐儿劝说：“多问一句就多一份希望，大不了我要被花姐姐痛骂一番而已，根本没关系。”

“那……”吉瑞犹豫。

“就这么说定了，这个给你拿着。”沈桐儿摘下水商行给的临时腰牌：“齐老板已经出海巡视，晚上戌时会乘船归来，千万别迟到。”

吉瑞这才将腰牌握在手里。

围观了半晌的苏晟隐隐皱眉，轻声开口：“事已办成，我们还是回去与鹿家人集合的好。”

“对对，还要帮花姐姐鉴别下鲛膏真伪。”沈桐儿恍然大悟：“那吉瑞姐姐，我和小白就先走一步了。”

吉瑞立于肮脏的市集间，望着他们有说有笑而离去的背影，心里不禁泛起寂寞的酸涩，微微叹息而过。

——

虽然齐彦之不在，但他既然嘱咐过家仆善待贵客，鹿家人自然受到了极好的招待。

可惜花病酒无意享乐，将心腹云集在自己房内，对着那盏仍旧在燃烧的油灯苦皱眉头。

正当谁也说不出个所以然来的时候，苏晟和沈桐儿终于敲门而入。

“到的正好，不知你们有何高见？”花病酒坐于灯前问道。

沈桐儿最盼着交差了事，自然回答：“这鲛膏是什么，之前谁也不知道，但至少鹿先生要得是做长明灯的材料，只要它能一直燃下去，买到手就不亏。”

“怕只怕现在燃着，回到南陵原就灭了。”花病酒哼说：“到时候难道还来找姓齐的来兴师问罪吗？”

“那你说怎么办？”沈桐儿反问。

花病酒不由沉思。

沈桐儿又说：“依我看，灯先燃着，待我们参观过鲛人和炼油工坊再做决定，到时候对鹿先生据实以报，是真是假现在谁讲了也不算。”

未想沉迷围观的苏晟开口道：“如果花姑娘不介意，可否将这鲛膏交与我研究，我对天下古灯与燃油还是颇有了解的。”

“小白？”沈桐儿吃惊回头。

苏晟微笑：“希望能帮到你们。”

沈桐儿郁闷抱手：“帮什么帮……”

花病酒若有所思地瞧了片刻，微笑说：“如此甚好，还望苏公子能给出决定性的意见，让这万两黄金花到点子上，也不负死在路上的兄弟们的牺牲。”

苏晟点头。

花病酒抬手用茶盏扣灭了灯，大方地将其送上。

沈桐儿无奈甩袖：“哼，随便你们吧，反正我也不懂。”

说完她便跑出屋子，爬到房檐上发起呆，思虑着究竟什么时候才能带着赤离回家与娘亲团聚。

苍茫的天边没有云朵，也没有飞鸟，一切都跟凝固了似的，半点生机都显不出来。

——

毫无精神的太阳缓慢地落到了色彩朦胧的山中，始终燃烧着的鲛膏终于有了用武之地，一点一点照亮死寂的水商行。

不晓得答应鉴别鲛膏的苏晟在忙些什么，沈桐儿百无聊赖地打盹到这个时候，仍然没有被他理睬。

她睡也睡够了，刚坐起来伸起懒腰，便看到有辆帆布被缝缝补补过的大船从南边驶来，进入了水商行边临时搭建的河港。

沈桐儿忙伸长脖子打量过去，然后飞落到院子里喊：“好像是齐老板回来了！我们快去找他！”

早就等不及的鹿家人纷纷出动，永不改变的黑衣给院落平添几丝压抑。

事实果不其然，齐彦之很快便风尘仆仆地出现，身后依然跟着威武雄壮的张猛。

他见到花病酒后，立刻拱手问好：“虽然油坊明日才开练，但已有新补到的鲛人入水，姑娘请随我来。”

“齐老板一届普通人，又不会武艺，竟然能往返长海却安然无恙？”花病酒挑起黛眉。

“那怎么可能，齐某向来只在海岸边等待。”齐彦之轻笑：“这边请。”

沈桐儿发现苏晟也沉默不语地从屋子里走出来，赶快跟在他身后问：“小白，你研究明白没有？”

苏晟淡声说：“稍安勿躁。”

花病酒见状，边走边问：“至此我们还没发现那盏鲛膏有任何异样，不知鲛人藏在哪里？”

“它们离开长海便活不了多久，未被炼制的暂时都在河港的水牢里。”齐彦之像是在讲述在极为平常的事情，眼里依然带着讨好的笑意。

或许是因为鲛人有几分像人，导致沈桐儿想起来便毛骨悚然，不禁跟在后面哼了声。

苏晟是在了解这小姑娘在琢磨什么，不禁轻轻按了下她的手背，警告她言多必失。

——

河水常常会带来洁净的想象，可惜这晚一靠近河港，空气里就弥漫起难于形容的隐隐恶臭。

齐彦之命张猛拿来一叠丝帕给众人遮鼻，解释说：“也许前人对不了解的生物都寄托了美好的想象，然而真实的鲛人却是与我们截然不同的东西，甚至面貌有些可怕，由于最初的鲛膏也带着这般味道，我们还往里添加过不少西域的香料用以遮掩，现在的鲛膏已经好闻多了。”