“凌大人免礼。”皇后道，“凌大人，起来说话吧。”

二山站起来，退开了几步。

似烟开门见山地说：“一切罪行，若坐实是毕夫人所为，以大齐律法，死罪不容赦。可死了，或许对她是一种解脱，可以早早结束这荒唐的一生，这样还算是惩罚吗？不如留她一条活路，让她活着，看曾经受她伤害的人，过得有多好。而这样，对于你在乎的人，给他们至亲至爱之人留一条性命，你仁至义尽。”

二山神情紧绷，不言语。

皇后道：“凌夫人心地善良，宽容豁达，她一定会好起来的。”

二山深深作揖，叩谢皇后恩典。

皇后笑道：“年前大病一场，几乎与皇上阴阳两隔，病愈之后，变得开脱了许多。在病中的梦里，我似乎看见一个女子，用她小小的心怀，去包容天和地。”

似烟仰望苍天，转眼过去数月，病中的梦境没有变得清楚，但也没有更模糊，那似有似无的震撼，一直缭绕在她心头。

“娘娘，臣有个不情之请。”凌出忽然道。

“想请我去探望凌夫人吗？”皇后笑道。

二山眼中，却是带了几分喜气，气息也明朗了，恳请道：“娘娘，兄长凌朝风成亲在即，臣可否请娘娘赐一件礼物，赏赐给臣未过门的嫂嫂。臣冒昧了，请娘娘恕罪。”

似烟笑道：“这样好的事，我和皇上怎么能错过，明日我就命宫人，将赏赐之物送到府中。不过你们也要回礼才行，我和皇上，等着喝喜酒吃喜糖。”

二山大喜，俯首叩谢皇后，似烟看着他，心里说不出的欢喜，那位即将嫁人的新娘，明明是从未见过的人，为何莫名地，感到亲近？

转眼，两天过去了，许氏渐渐退烧，虽然依旧病得不轻，命算是捡回来了。

睁眼见是小晚在家里忙里忙外，她也算识时务，不论如何现在要靠小晚伺候，就算依旧死性不改依旧不把继女当人，也不会在这会儿作死。

这天下午，她在院子里砍柴，有陌生脸孔从门外经过，朝小晚张望了几眼，但是去了隔壁王婶家。

小晚想大概是他们家的亲戚来看王叔，王家的人心也是够大，犯了这样的事，好意思让亲戚来探病。

自然，这与她不相干，听说爹爹已经在回程的路上，等爹来了，或是许氏能起来了，她就回客栈去。

可傍晚时，隔壁的亲戚走了，王婶忽然出现在家门口，冷冷地问小晚：“那贱-货醒了吗？”

小晚僵硬地点点头，便见王婶抄起一旁的笤帚，挽起袖子冲进屋子去。屋子里顿时鸡飞狗跳的，小晚进来看一眼，只见王婶正扒继母的衣裳，挥舞笤帚打她，许氏杀猪似的哭喊着，把自己蜷缩起来躲在角落里。

小晚把墙角的文娟带出来，妹妹哭着问：“姐，婶会不会打死我娘。”

“不会。”小晚擦去妹妹的眼泪，“不怕，姐姐在呢。”

正文 171 新姨娘

家里闹了半天，终于消停了，许氏哭成泪人，哆哆嗦嗦捂着脸躲在角落里，王婶也是满头大汗衣衫凌乱。

她喘了会儿气，一把揪过许氏的衣襟说：“你可知道，我怎么才求得村长松口，把我男人和你救下来吗？”

许氏晃动脑袋，惊恐万状地看着她。

“我娘家的亲戚，托人去求的县太爷。”王氏喘着粗气说，“你也晓得，县太爷是不管村里的规矩的，但这次通融，替我们出面了。”

许氏怔怔地看着她：“是不是使了很多银子，我、我赔给你。”

王婶恨道：“银子我当然要，但还有一件事，我家亲戚许了县太爷的不是银子，是女人。”

“女……人？”许氏一脸呆滞。

“县太爷想要纳个漂亮年轻的小妾，我把家小晚许给县太爷了。”王婶目光凶戾地说，“再过几天就是黄道吉日，县太爷要我们把小晚送过去。”

许氏颤颤地点头，可眼珠子一转说：“不成啊，凌霄客栈已经下了聘礼，这……”

王婶道：“你要命，还是要面子？狗屁的聘礼，你退了是客气，不退又怎么样。现在是县太爷要小晚去做姨娘，我们拦得住吗？你叫凌霄客栈的人，自己有本事去和县太爷抢。”

“是、是……”

“我想尽办法才求村长松口，县太爷也是撂下话的，若是这件事黄了，他还要把你们绑到地里，再晒上三天。”王婶恶狠狠地说，“你想活命的，就给我把小晚看好了，要是叫她跑了，你就没命活了。”

许氏朝窗外看了眼，见小晚和文娟坐在院子里，她哆嗦着对王婶说：“她婶子，你放心，我一定看好她。只是这丫头现在和从前不一样了，她若是知道一定会跑，到那天要是半路跑了，算不算我们的？”

王婶沉吟半晌，道：“不论如何要送进县太爷的家门，不然都是我们的错，的确该提防她半路逃跑。这样办，到那天把她捆了，或是喂一碗迷汤让她睡过去。”

两人一合计，便有了主意，这几日不论如何都不能透露半个字。

许氏继续躺着装死，小晚就会继续留下来照顾弟弟妹妹，哪怕客栈来人接她走，她也是要等她爹回来的，而穆工头回来还早着呢，赶不上那一天。

“就三天，把人送走了，你就能活命。”王婶这般说着，又警告了许氏几句，拉扯了一下衣衫，走了出去。

小晚和文娟站起来，文娟哭道：“婶子，求您别打我娘了。”