宁怀瑾彼时刚刚批完了折子，正站在院子里侍弄一株梅树，见颜清来了才擦了擦手与他说话：“江大人确实够累了，现下朝事渐上正轨，若我连这个也不同意，也难免太不近人情了些……只是可不能一去不返，这朝中诸事，日后还得仰仗他帮衬。”

“那是自然。”颜清与宁怀瑾不熟，只能干巴巴地蹦出一句：“多谢。”

“举手之劳，何足言谢。”宁怀瑾笑道：“我虽与先生不相熟，但也很羡慕江大人。”

他本是随口客气一句，谁知颜清却不知为何较真起来，站定问道：“羡慕什么？”

“我了解皇兄为人，此次若不是有先生在，江大人想必不会像今日这般全身而退，甚至保住江谢两府荣光。”宁怀瑾道：“有先生这样的知心人，难道不令人艳羡吗。”

“我没有帮过他什么。”颜清淡淡道：“人生的一切阴差阳错都是因果周转，江晓寒自己种下的因，我只是帮他补全了这个果。”

若不是当初在平江城时，江大人自己亲手剥下了身上那层赖以生存的假面将整颗心剖给他看，今日他也不会站在这皇城金碧辉煌的廊檐下。

从洛随风到谢永铭皆是如此，江晓寒或许连自己都没反应过来，是他先施恩与人，才反过来被这群人簇拥着从那摇摇欲坠的高台一步步走了下来，最终安稳地落在了实处。

颜清正想着，马车却忽而被人拦停了。

颜清匆匆回神，只见江影一身墨色劲装，气息略有些急促，眉梢挂了薄薄一层霜，看起来是一路追过来的。

江影本想问江晓寒，若是要走，为何不提前吩咐他。谁知还没来得及张嘴，反倒没颜清先问了个正着。

“江影？”颜清奇怪地看着他：“你怎么还在这？”

他这一句给江影也问蒙了，茫然道：“不然属下应该在哪？”

“庄家不在京中过年，昨夜宫宴结束后便已经离京了。”颜清说：“你不知道吗？”

江影顿时哑口无言。庄易如何他自然是知道，甚至在出京前，庄易还曾来清思殿找过他。但无论如何，江晓寒才是他的主子，庄易在哪跟他毫无关系。

从方才便进马车内喝药的江晓寒终于听不下去，撩开车帘，语重心长地试图点醒这个棒槌：“庄易不是说了，他还缺一个会武的随从吗？”

“……是。”江影已然听懂了江晓寒在说什么：“但是——”

“但是什么？”江晓寒一挑眉：“不敢去？”

江影确实不敢去。

其实早在冬月十六那一晚，江晓寒便已经跟他说过，帝王已死，影卫便不必再受身份拘束，日后他若是想有自己的闯荡，也尽可放手去办。

只是他从记事起便只知道杀人办事，整个人活成了一把锋利的刀，每日蒙着眼睛不管前路如何，只管听吩咐办事。

刀怎么会有想法呢，江影想。庄易对他什么心思，他不是不清楚，只是他自己早就不像个人了，哪能再往活生生的人身边凑。

江晓寒顿觉十分心累，他将江影带在身边一放就是六年，这六年来他一直将江墨与他同样看待，就是希望他明白下属和死卫的分别。谁知道这木头一点耳濡目染都没学到，还是个一根筋。

“算了，庄易面皮薄，本来不让我说。”江晓寒叹了口气：“你真以为这六年来他都没认出你吗？”

然后颜清猛然发现，江影向来冰封一般的表情顿时变了，平生第一次露出了不可置信的神色来：“公子——”

颜清虽不知他主仆二人在打什么哑谜，但依旧诚恳地指了指他身后不远处的官道。

“江影，你看那是不是庄易的车架？”

江影顺着他指的方向回过头，才发现不远处官道旁确实停着庄易那架一看就价值不菲的马车，只是那车被一颗粗重的槐树挡了大半，他匆匆过来追赶江晓寒，竟硬是没发觉。

庄家子时前出京城，现下已临近天亮。若庄易真在那车架之中，细算起来，少说也等了两个时辰。

“陛**死，十七岁以上的影卫皆在当夜自刎于榻前殉主了。”江晓寒忽然开口：“你是唯一的例外。”

江影一怔。

“别辜负了这个例外。”江晓寒笑说。

他话音刚落，江影便扑通一声跪在地上。

“哎。”江晓寒满意道：“当然，若是他家对你不好，你便照常回去寻江墨，江府还给得起你的俸禄。”

江影脸涨得通红，却一时说不出话来，干脆弯**去，颇为实诚地给他磕了三个响头。

直到江影起身往庄易的车马走去，颜清才饶有兴趣地问：“他们二人是旧相识？”

“七年前，国库因天灾导致银两短缺。那一年庄奕贤刚收了两条水路，正是如日中天的时候，陛下便起了心思，想着要不要料理庄家以解燃眉之急。”江晓寒端过茶盏喝了一口润嗓子，才接着道：“但毕竟庄奕贤这么多年勤勤恳恳，陛下心下犹豫，便派了影卫去探，若是他家真无二心，一心奉上，那也就罢了。”