牧怀谷眼里恐惧恁迭，又漏出一点奇异的释然。

“天地昭昭，君恩浩荡。”他手足束缚稍松，匍匐行了大礼。望着面前的杯盏，他知道是要自己当场喝下去的意思。

牧怀谷握住安乐水，最后看向的人是牧芸生。

“芸儿。”他叫她小名，“原本大哥去了，我以为会是自己继位。没想到母亲偏偏选了你。虽然我的地位自此一落千丈，但后来我也是明白的。人喜欢选择与自己相似的人。所以那三个孩子中，我选了当初与我地位处境甚至性格都很相似的阿昊作帮手。那些事纵由他所行，背后却少不了我安排。我去了后，你也不要为难他。好吗？”

牧芸生原本就答应牧山昊留他一命。此刻也便点头。

“二哥，安心去吧。族中事宜，我会处理好的。”

“芸儿向来机敏。我哪次不会安心呢。”

这一刻他们褪去了自身职责，仿佛只是兄妹间寻常交谈。

牧怀谷点头，一口饮尽毒水。他仍是跪着的，面上急剧失色，瞳孔逐渐四散，肢体随之僵冷。却不能瞑目。眼角犹自滑下一行浊泪。

“总管因塔之事心力交瘁，几处奔忙，忧心忧虑导致旧疾复发，终积劳成害，猝然长逝。”牧芸生道，“讣告便这么宣吧。”

神君状似满意：“下一名总管，仙子可要好好挑选。”

“君上放心，我心中有计较，绝不会再出现此次之事。”

“好。”

三元老上来，扯白布将牧怀谷盖了，又合力将尸体搬至角落。

神君看着他们行动，轻声与牧芸生嘱咐：

“这次出的事太重，诸家精英死伤过甚，牧家不好摆平，所以要提圣阙出面安抚大家。不过怎么对外宣告，仙子心里应该有数。”

牧芸生思索半晌，答道：

“参加试炼的使者中混入别有用心的上古遗族奸细，妄图生乱，败坏圣典。无论齐家少主，还是塔中使者，皆系奸细所害。此事甚恶，天怨人怒，神君感时而降捉得此奸，打作残废并引渡回天上审判，很快将还诸家公道。神君亦怜诸家之艰，故此凡有伤亡者，皆可得良田百亩，金珠千斛，并视受害程度，获赠圣阙奇珍秘藏。此后不日举办新赛事，规格等同万古塔，最高名额亦有四名。念在各家使者皆需休养，比赛形式会更便宜，举办时间也缩短至五日。获胜者与塔中胜者一并登天梯。”

神君不由赞叹，“仙子向来堪当大事。如此一来予竟挑不出错。”

一人一针在那边商量着对外说辞，声音虽低，却没有避开在场几人。苍厘凝神，一字不落地听了。牧真却一直盯着抬到角落的尸体，眼色黯然，意有遐思。看在苍厘眼里，那是心气郁结，异常失落。

苍厘大体明白牧真感受。牧怀谷到底在他年少落难之时真心相待。即便这种“真心”难量，不知是真想要他好还是不好。

但苍厘什么都没说，只等牧真自己开口。

【原来舅舅真的疼爱牧山昊，至死都在挂念他。可惜牧山昊薄情寡义，是真的想至他于死地。】牧真满脸复杂。

苍厘收神，想了想，道：【那可未必。总管虽是罪臣，毕竟有功，家主念在旧情，无论如何都不会对他亲眷下死手，取他一个已经够了。但他临刑前那些特意叮嘱，反而扎下心头刺，让人记住了牧山昊。这八成是故意的，大概他知道自己的死和牧山昊脱不了干系，不管牧山昊倒戈自愿与否。相反，正确的做法是，他一口都没有提及其他家人，比如他的好女儿牧尔蓉。】

牧真：……

苍厘见他神情，不由好笑：【别多想，老狐狸和小狐狸相互利用罢了。表面互许惠利，还认了父子。其实想的都是如何将对方盘剥殆尽，然后落井下石斩草除根咯。】

牧真正要辩驳，不想身后有声音道：“圣灵子算是正式出关了？”

牧真未想神君忽然跑来慰问自己。这位刚刚赐死一人，如今语气又十分和蔼关照，令他措手不及，只能据礼回道，“出关了。”

“甚好，再过不久便能在圣阙见到你了。听说此次平乱，你亦有大功。予心甚慰，总算听到一些好事。”

“君上过奖。”牧真垂眸，掩去面上凌乱之色。

碧落使并不为难，略略一转，又道：“苍使君便是此次唯一得徽的使者？”

“是，多谢君上挂念。”苍厘也没想到这东西还会主动同自己说话。便与牧真一般态度，貌似恭敬地敷衍了事。

神君抚问完毕，回去同牧芸生道：“后生可畏，人才难得。圣灵子自不必说，苍使君予也十分满意。难怪仙子一定要携他同参秘会。”