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元方池懷孕的消息多少吹散瞭這幾年籠罩在柴瑾和元汝安頭頂的陰霾，鐘傢知道瞭後也放心瞭許多，不辭辛苦地在兩府之間來往，柴瑾想讓二人趁此機會回到明州府，元方池還是拒絕瞭，最終勉強答應七個月的時候會回去，等孩子出生後再回來。

貞紀二十三年臘月初三，孩子順利出生在明州府，元方池為他擇玉為名，鐘自橫則為他取小名為元寶，元玉自小生得玉雪可愛，兩傢的長輩都疼愛得不行，鐘夜白和顏韶夫妻倆知道他們還要將元玉帶回慶雲村中後更是勸瞭許久，無果後隻得送瞭許多東西讓他們帶走，生怕元玉吃瞭一點苦頭。

元玉三歲的時候，元方池開始帶著他讀書，但那時隻做開蒙之用，並沒有逼迫他什麼，一直到貞紀二十八年，貞紀帝駕崩，崇歷皇帝李庭蕪登基，短短一年的時間裡，這位曾經的青州王秉雷霆之勢而下，決絕而幹脆地整頓瞭青州府的官場，連殺數千人以儆效尤，以極為血腥的手段拉開瞭崇歷王朝的序幕。

此後，修澹渠，殺貪官，建互市，這位崇歷皇帝的許多決定都堪稱獨斷，卻又總在幾年之後體現出她獨到的遠見。

明君在朝，元方池心火複燃，但自己仍身受明州貪腐案之事影響，不便再回官場，於是便將曾經的理想和希望寄托到瞭元玉身上。

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崇歷一年，元玉隻有六歲，便需要每日待在書房念書寫字，若完不成元方池佈下的功課還要挨手板，鐘自橫雖然心疼，但比起孩子來，他總是更在意元方池的，每每元玉挨罰之後他便會愧疚地給他上藥，然後抱著他說：“元寶，不要生母親的氣好不好，母親生病瞭，其實她是很疼愛元寶的。”

“真的嗎？”元玉蜷瞭蜷自己紅腫的掌心，很可憐地問他：“母親真的喜歡我嗎？”

鐘自橫被孩子看得幾乎要落下淚來，抱著他摸瞭摸他的小臉，喃喃道歉：“對不起，元寶，對不起。”

八歲之後，元玉去上瞭村中的學堂，除瞭要完成先生佈置的功課外，還要將元方池前一日交給他的策論詩文背下來，可其實那些策論他根本不明白是什麼意思，隻是為瞭不挨罰，他便要日日刻苦到深夜。

上學堂沒多久，鐘自橫就發現元玉在學堂中受瞭欺負，於是親自帶他去找瞭周直，回傢的路上他問元玉為什麼不將此事告訴他和元方池，他卻隻含著眼淚不說話。

不知從何時起，元玉已然變得沉默寡言，敏感卑怯，每日讀著要讀的書，朝著那個自己都不明白意義的目標前進。

崇歷九年，元方池回瞭一趟明州府，不久後就送元玉去往瞭鶴玄山書院念書，在鶴玄山三年，元、鐘兩傢人偶爾會去看他，元方池也去過幾次，但母子二人早已無法親昵相處，元方池多是叮囑他認真念書，他也低著頭應一聲，再無其它。

崇歷十一年，元玉終於參加瞭應試正考，院試位列榜首，可府試放出的錄榜上卻沒有他的名字。

元方池一開始以為他沒有考上，頗為嚴厲地訓斥瞭他一頓，言辭之鋒銳連鐘自橫都忍不住與她爭吵瞭起來，但元玉隻是漠然聽著，跪在下首說自己真的認真考瞭。

慢慢冷靜下來的元方池也覺出蹊蹺，元玉的文章策論她再清楚不過，就算不是府試榜首，進入百名並不是問題，不可能不上，於是便再次去往瞭明州府，想要複審元玉的當時的考卷。

不過很顯然，她沒有成功，應試院的人並沒有理會她的要求，她無奈之下第一次主動找尋瞭當年任明州府令時的故舊詢問此事，對方言辭躲閃，隻道可能是因為當年明州貪腐案之事，她的官聲大受影響，上面的人考慮到此事，將元玉從錄榜之中劃瞭出去。

辛苦多年，到頭來是自己斷瞭孩子的前路，元方池無法接受，求告各方不得想要上京再報，卻被明州府的官署攔下，道當年貪腐案牽扯到她是板上釘釘的事實，且背後的人也並非她可以得罪，若想闔傢平安就不要多生事端。

錢權之下，已無公道。

這是她舊年便已知的真相，卻還天真的以為改朝換代後便有轉圜的餘地，如此苛刻瞭孩子半生。

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聽鐘自橫說完舊年之事，李藏璧的心中也是一片沉鬱，好半晌才開口道：“既然元大人已經走瞭，你和元玉為何不回明州府呢？”畢竟聽他和元玉所述，慶雲村中的人對這一傢人稱不上有多好，那些流言雖然沒有傳到元方池耳朵裡，但鐘自橫和元玉卻聽過不止一次。