長輩見鐘自橫不頂事，還是決定自己親身上陣，趁著殿試還有時間就每日輪番勸她，但元方池充耳不聞，一改隻用：傢裡不缺錢、明州府很好、我有事要做三個理由拒絕瞭。

想起元方池少年時的樣子，鐘自橫眼裡多瞭一絲柔情，道：“她自小就倔，沒有人能勸得動，慢慢的她父母也松口瞭，允她按照自己的想法去走。”

李藏璧問：“那你呢？”

鐘自橫道：“我？我連院試都沒過，”他好笑，道：“雖然是自小一起學的，但那些東西於我而言和天書沒有區別，尤其是算學，阿池小時候每回教我功課都長籲短嘆，我還老生她氣。”

“後來元寶出生瞭，我都怕他和我一樣，好在他這方面隨瞭阿池。”

再往後聊，可能就要說起鐘自橫的傷心事瞭，李藏璧正想著說什麼好轉移話題，對方卻慢慢斂瞭笑，接著道：“元寶……我和阿池都對不起他。”

元方池因是明州府榜首，剛綬官便是令尹，貞紀十六年又因政績突出擢任明州府丞，貞紀十八年又任府令，一路順風順水，意氣風發，而落榜的鐘自橫也沒有再考，而是直接歸傢和父母兄姐一起經營起瞭傢中佈莊。

鐘傢傢境本就不錯，鐘自橫身為幼子也是自小受寵，再加上這些年鐘傢的生意越做越好，又有青梅竹馬之誼，即便是元方池已任府令，也能稱得上一句門當戶對，可就在兩傢議定婚期、交換信物，隻等擇日成親的時候，明州卻發生瞭一起貪腐案。

貞紀二十一年，明州府提轄蔡斐收受賄賂，買賣官位，將多人編入明州府府衛，東窗事發後乾京派出官員查探此事，牽連出明州府數名官員與其有私，還有其餘貪腐諸事，數月官員呈報結案，吏部以元方池監管下屬不力為由將其調任至明州府宜豐道為長使。

其實到這裡，元方池也並未有什麼異議，即便中乾很少有官員連坐的說法，但畢竟下屬貪腐，她作為上司確實監管不力，於是便接受瞭這道調令，收拾東西去往瞭宜豐道。

明州府不算小，宜豐道和元、鐘兩傢所在的集川道南北相望，來回也要一日馬車，先前元方池的官署就在集川道，平常不忙的時候下值也能見到，但若是去瞭宜豐道，大約隻有逢年過節才能回來，鐘自橫自然舍不得她，便提議兩人提前完婚，屆時他就可以隨著元方池一同前往。

可元方池不僅拒絕瞭，甚至還不告而別，直接挑瞭一日夜半收拾東西離去，還不允父母告訴鐘自橫，氣得他連寫瞭好幾封信大罵她是個騙子，明明說好要讓他跟著她如今卻出爾反爾，說這輩子都不會原諒她，但元方池一封都沒有回過，他又氣又傷心，便也從沒主動尋過她一次。

一直到那年的除夕，離傢好幾個月的元方池才第一次回來，但那時候她的狀態已經很不好瞭，整個人也瘦瞭很多，不知道在宜豐道到底經歷瞭什麼，他聽說她回傢，連年夜飯都來不及吃，拔腿就往元傢跑去，剛一見面就差點忍不住哭出聲。

“阿池……”短短幾個月，那個意氣風發、鮮衣怒馬的年輕府令就全然變瞭個樣子，看過來的目光滿是頹喪和疲憊。

見是他，她的神情也沒有任何波動，甚至還走到屋裡拿出瞭什麼走過來交給他，說：“你來得正好，我們倆的婚約作廢吧。”

低頭看去，她手中拿著的正是婚書和用作信物的半枚玉環。

他如遭雷擊，根本不敢伸手去接，訥訥地問道：“你說什麼？”

元方池不語，低頭去解他掛在腰間、從不離身的另半枚玉環，鐘自橫一把推開她，把那玉環緊緊地攥到瞭手心裡。

元方池朝他攤手，說：“給我。”

“我不要！”他不知道為什麼短短幾個月事情就變成瞭這樣，委屈又不敢置信，道：“這是你給我的！你說過要與我成親的！”

“我反悔瞭，”她的眼神再無以往看他的柔情，冷言道：“給我，今日我父母就會去鐘傢退婚。”

“為什麼？！”他聲嘶力竭地反問，胡亂擦去流下來的眼淚，說：“我們一直都好好的啊，到底為什麼突然要退婚？”

他看著她纖瘦的身軀，勉強緩瞭口氣，去拉她的手，說：“發生什麼事瞭？你告訴我啊阿池，我可以和你一起面對的……”輕飄飄的雪落在身上，他卻像是支撐不住般全身發抖，說：“……你怎麼可以不要我？”

可元方池是他此生見過最狠心的人，就像她當年選擇要留在明州府一樣，有一天鐘自橫也成瞭她另一個需要丟棄的選擇，她不會因為長輩的勸說改變主意，自然也不會因為鐘自橫的挽留而心軟。