“炀和宫仙子自是超凡出尘不理俗物，但既然直言我与老师，想必您不是以炀和宫仙子身份与我相谈。”

“那么，你觉得我想与你谈些什么呢？”

“不论何事，都要先向公主殿下请罪。前段时间，洪水灾情凶猛，老师奔波各地，忙于查看灾情、赈济灾民。他曾与我言，得殿下垂青，几次相邀，实乃大幸，但困于灾后重建，难有时间赴约，学生在此代师赔罪。”说着，张应慈站起身来，郑重一揖。

李端玉也起身，回以一礼：“万大人大义，惠合仰慕，怎敢怪罪。”

两人坐回椅上，自是客套一番。

张应慈见李端玉气度昂然，身姿挺拔，举止间开合有度，丝毫不见羞涩扭捏，不似京中后宅闺秀，反而更似英朗男子。

李端玉笑言：“先生虽然年轻，但气量宏大，谈吐非凡，怪不得万大人纳入门下。”

“公主谬赞，应慈也是侥幸得老师青眼。”

李端玉没理张应慈不称“先生”的事，只是说：“冒昧打听一下，不知张先生此次来青鸾阁，是问了些什么？”

张应慈打个哈哈：“不怕公主笑话，我所问乃是科举之事。”

“原来是想为前程铺路，”李端玉说，“此次遇见，机会难得，我有一事倒想问问张先生，不知先生和万大人对长生之道执什么看法？”

张应慈喝茶的动作顿了一下：“公主殿下是说……”

李端玉笑容晏晏：“我听闻，张先生近来与仙道卫走得颇近，不知是否是要与其同流，永寿成仙？”

张应慈握杯的力道更大了些：“没想到公主殿下人在炀和宫，却时时挂念京中，竟连小子和朋友小聚都知道。”

“朋友？万大人一生独善清明，若知你日日与仙道卫厮混，怕是要将你逐出门去。”

“公主多虑，老师并不阻碍我交友。”

“当真？他可是在御前痛骂仙道卫、厉喝炀和宫的人。姑且不论你和仙道卫友人的频繁小聚，单是今日你我共饮，若是传到他耳中，他当如何反应呢？”

李端玉语带逼迫，直视着张应慈，张应慈竟被她看得心中一跳，不由想起来瓦砚山前，老师对他的嘱咐。

——

一天前。

万第荣的马车在距离瓦砚山二十余里地的地方停了下来。

万第荣略带疲惫，但眼神依旧清明：“应慈，你就在此下车吧。我不便再往前去，若被人看到，少不得又引发一番议论。”

“是。”张应慈恭恭敬敬应了一声。

“要问的问题可还记得？”

“记得，是炀和宫、仙道卫与这段时间接连发生洪灾溃堤的联系。老师可还有什么吩咐？”

“好，不管能不能得到答案，你都不要在青鸾阁停留太久，该付的咨询费不要节省，收到回复就速速离开。”万第荣掀起车帘，看向前方的青山，“我听闻青鸾阁召开了一场宴会，此时山上必然人员众多混杂，但你拜入我门下时日尚短，又是第一次出京，想来能认得你的人不多，不必过多担忧。”

“不过，有几个人你需注意。”

张应慈立即提起精神。

“一是青鸾阁的阁主，你若能与他建立联系，最好不过。当然，青鸾阁多年来只立于江湖，处处中立，此事不必强求。”

“是。”

“而是有一位叫刘八里的剑客……”

“刘八里？！”张应慈惊讶叫了一声。

万第荣问：“怎么了？”

张应慈摇了摇头，想到自己的启蒙恩师刘先生，他身患寒疾，一向体弱，绝不可能是这位剑客。

见张应慈没再说什么，万第荣说：“刘八里其实是我家中小辈，你若见到，不必刻意交好，但若他有难，请务必出手相助。”

“明白了，老师。”

“还有就是炀和宫的赤莲仙子，也就是当今的皇十七女惠合公主。她已几次密信给我，要求见面详谈。应慈，你若遇到她，当需谨慎，不要轻易表明任何态度。”

“老师，她不是修行之人吗？”

“炀和宫有什么修行，”万第荣嗤之以鼻，“她虽是披了层仙子的外衣，但却是皇家这些皇子皇女中最似平乾帝年轻时的人。

“当今圣上年轻继位，改号平乾，合东洲，定北域，大兴农事，鼓励商贸，我们大齐兴盛一时。”万第荣叹了口气，“但好景不长，随着时政平稳，圣上的斗志似乎也被消磨了……”

张应慈犹豫道：“老师，我们如此议论，是不是不太好？”

万第荣笑起来，拍了拍张应慈的肩：“因为是皇帝，做错事就不能让人说了吗？而且，我本就不被当今朝堂所容，还不许我牢骚几句？”

张应慈想了想，缓缓点了下头。

万第荣继续说：“炀和宫出现后，不知怎么入了圣上的眼，他开始追求长生，逐渐放松了朝政，还建立了仙道卫，帮他铲除反对的声音……你且看看现在的朝堂，有几个是真正能干实事的呢？”

“唉，说远了，”万第荣摇摇头，“你只需记得，这位惠合公主胆大心细，她母族势力一直在暗中为她服务，朝政信息、天下局势都在不停送往她手中，虽没有确凿证据，但我想朝中已经有人倒向了她。若太子身体仍不能好转，几位皇子散漫依旧……她几次邀我，定是要逼我站队，你若遇到她，一定要小心应对，拿不准的事只管推到我身上。”

张应慈吓了一跳：“她莫不是想？”

“史上曾有过女帝，我大齐出现一位，又有什么奇怪呢？”

——

烟气袅袅，茶香清淡。

张应慈喝了口茶，压下心中忐忑。再看向李端玉时，她却已笑容淡然，垂眸喝茶。

张应慈手心开始微微冒汗，但依旧维持着表情平稳：“老师自当是嘱咐我，下次见到公主，不可再如此次一般莽撞。对了，我听闻惠合公主把同随广墨上仙修行的顺亲王第五子骂回了家？”

李端玉微微侧了侧头：“是，他资质平庸，四体不勤，骂他回家又怎么了？”

“我却听闻，这位五公子素来聪颖机灵，应当是得了某人的暗示，故意表现不佳，换来了回家的机会。”

“是吗？”李端玉蹙眉，“我看他的确愚笨，你说的事这倒没听说过。”

“可我听我仙道卫的朋友说，有内线消息报来，五公子是故意表现如此，而暗示他的人……”张应慈看向李端玉。

李端玉垂眸，笑意收敛：“难不成是我吗？”

“可真是巧了，传言就是公主您授意的。”

“你也说了是传言，听听就罢了。”

李端玉表面丝毫不慌，但心里却把曾接近她和小五的人快速过了一遍。她赶走小五是想尽可能斩断皇家与炀和宫的联系，以便日后行事，没想到被人发现了。

“还得多谢张先生，炀和宫内部藏了仙道卫的探子，我回去便会禀明师父，请他肃清宫中闲杂人士。”李端玉绕开张应慈的话锋，“好了，你我如此聊下去也没甚趣味，我此次也就是想与张先生交个朋友，希望能向万大人递一句话：万大人已拒了我数次，下次若是再推拒，那之后也没什么交际的必要了。张先生，此话可能带到？”

“殿下放心，必定带到。”

两人压下互相试探的心思，相视一笑，转而聊起了诗词文章。没想到两人竟越聊越热，十分投机，特别是都对前朝诗人刘灼非常推崇，单就一首诗就已聊了三刻钟了。

突然，外面一阵吵闹，两人同时停下话头，一同走到窗口向下看去，就见齐衡和阚天易不知为何在山顶平台上打斗起来，招招惊险，步步紧逼。

打斗声同样吸引了纪无锋和陆容辛。

陆容辛看了看，问：“你不下去劝劝吗？”

纪无锋：“不打紧，他俩看起来打得难舍难分，其实都没有用出全力，也并未攻击要害。倒是你，要不要再休息休息？”