十一太爷瞥她一眼，冷冷地道：“薛家的家事，什么时候轮到你一个外人插嘴？”

“就是，当自己是县老爷吗？就算是县老爷，也管不到别人家里去。”薛老四立刻附和。

“你——”李婶气急，却无法反驳。

乡下地方，同姓宗族拧成一股绳，自有族规。宗族里的事，基本都烂在族内，县老爷还真不会多管。

李婶看向栀栀，却见她面色苍白，双眉紧蹙，这要紧关头，也不知在想些什么。

唉，这孩子乖巧单纯，心眼实在，又没经过事儿，这会儿肯定是六神无主了。

“吵什么呢？我在隔壁都听见了。”正喧闹之际，花溪村村长在李叔的陪同下走了进来，目光威严扫向众人。

十一太爷一愣，忙迎上前去，笑呵呵道：“一点家事，让村长见笑了。”

花溪村有几十户人家，人数最多的就是村长所在的王家。薛家作为百年前才迁来的外姓人，虽人丁兴旺，但到底不如王家硬气。况且村长在村里颇有些名望，他们也不想轻易得罪。

“什么家事？”

薛家几人对视了一眼，见十一太爷暗暗点头，薛老四才含糊其辞：“我大哥死的早，我这做叔叔的代行父职，给侄女订亲，想让她在百天内出嫁，免得耽搁青春。她有点不愿意。”

“我当是什么呢？多劝劝就好了。一家人，有事商量着来嘛。”村长并不深问，只说些场面话。

他今年五十多岁，熟悉乡下规则，知道妇孺常受欺凌。如今薛家让孤女孝期出嫁，吃相有些难看，但合情合法，他不愿多管。只是碍于李氏夫妻的面子，才过来看看。

见村长不管，薛家四人便彻底放心了：“村长说的是。”

李婶不由心生失望：“村……”

“村长——”一旁的薛灵栀忽然抬头，慢吞吞道，“不是我不听劝，只是我爹爹生前给我许过亲了。一个姑娘，怎么可以有两门亲事？”

少女声音不高，语速也慢，可她这话一出口，原本喧嚣的院子瞬间安静下来。

众人俱是一惊：“什么？！你爹给你许过亲了？”

“是啊。”薛灵栀点头。

“许的谁？”几人齐声询问。

九叔公冷笑，显然不信：“你爹既然给你许了亲事，你刚才为什么不说？”

“我，我要说的，被六叔公打断了。以为你们说的和爹爹选的是同一个人，就没说话。后来知道不是，我想告诉你们，可惜一直没有机会。”少女眼珠黝黑，声音轻软，看起来真诚又无辜。

薛家几个人面面相觑。

时下重视婚约，律法也承认的。她若真订了亲，事情就棘手了。

九叔公冷哼，连声质问：“是吗？那你说，你爹给你选的谁？哪个村的？叫什么名字？谁保的媒？信物呢？”

“他，他不是咱们镇上的。”薛灵栀脸颊微红，睫羽颤得厉害，“是，是爹爹先前在永宁县教书时的学生。姓张，排行第二。周夫子保的媒，信物……自然是有信物的。”

她像是突然想起了什么，低头自解下颈中贴身戴的碧玉环：“呶，就是这个，我一直贴身戴着。”

众人见这碧玉环通透清澈，阳光下熠熠生辉，别说花溪村，只怕永宁县都未必有这样上好的玉饰，眼睛发直的同时，不由地动摇了几分。

李婶也为她欢喜，嗔怪道：“你这孩子，应该早说的。”

“既然你爹给你定下亲事，为什么从来没对外说过？”六叔公眼睛微眯，狐疑地问。

“我爹爹是读书人，傲气得紧，自然不会逢人就说女儿的亲事。”薛灵栀轻声解释，“再说，我爹生前，和你们走动也不多啊。”

“那你爹出殡，张家怎么不来吊唁？”六叔公仍是不信。

薛灵栀垂眸：“离得太远，可能他们没听到消息。都怪我，爹爹去世时，我伤心得很，六神无主，也忘了特意请人通知张家。”

不等众人再问，她就转向村长，目光盈盈：“村长，我身上已经有婚约了。几个长辈新定下的亲事，我实在是不能认。要是逼我悔婚另嫁，我，我就让张家去县里告状。”

村长皱眉轻斥：“胡说什么呢？你这些长辈不知情，才会给你订亲，怎么可能逼你悔婚另嫁？”

宗族长辈强行订亲是一回事，逼人悔婚另嫁就是另外一回事了。前者外人不便多管，而后者闹到官府是要被问责的。

轻咳一声，村长笑呵呵打圆场：“好了好了，一场误会。事有先后，人有亲疏。婚姻大事还是以父母之命为准。你们若是收了人家聘礼，就退回去吧。”

薛家几人并未完全相信薛灵栀的说辞，但现下有婚约，有信物，还有村长说项，一时之间，也不敢太过造次。

六叔公紧紧盯着薛灵栀，阴恻恻笑道：“误会说开了就好。只是，你爹都快‘七七’了，你那未婚夫一次面都没露过，是不认这门亲事了？还是根本就没这个人？”

十一太爷跟着表示：“张家人要是一直不出现，那这婚事……”

薛灵栀忙道：“我这就给张家递消息，一定让他们赶上我爹的‘七七’祭拜。”

薛家几人互相交换了个眼神，暗自思忖，现下离薛老大的“七七”不足半月，大不了多等几天。就当给村长一个面子。

“走吧。”十一太爷当先离去。

“就这样算啦？”薛老四不愿就此作罢，但他辈分低，只能狠狠瞪了薛灵栀一眼后，随长辈悻悻离开。

见事情暂时解决，村长和李叔继续回去下棋。

众人离去后，李婶长舒一口气，拍了拍薛灵栀的手背，含笑打趣：“栀栀，你瞒得挺深嘛，我还以为你和葛……”

说到这里，她语气陡转，惊讶地问：“咦，你手怎么这样凉？！”

薛灵栀扯了扯嘴角，露出一个勉强的笑容。

她方才撒了一个弥天大谎，还不知道怎么去圆呢。

第2章 救人

午后，太阳炙烤着大地。

永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。

少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。

她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼与忐忑。

“吱呀”一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。

婆子环顾四周，高声询问：“是谁找我？”

少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：“刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……”

“你？你是……花溪村的薛姑娘？”刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。

夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。

“对，是我。”薛灵栀有些紧张，“刘妈妈，我娘在家吗？”

八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。

刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：“不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。”

“啊？”薛灵栀一怔，“去东都了？那她有没有说什么时候回来？”

刘妈妈仍是摇头：“这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。”见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：“怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？”

薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。

一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他“五七”刚过，薛家长辈们就上门逼她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。