元庆帝以姻亲的口吻回忆道：“你离京那年还是个少年，边关苦寒，怎么还把你养得这么高？是不是有八尺五了？”

曹勋微微躬身，答：“不足，堪堪八尺四。”

元庆帝：“呵，好一个堪堪，放眼京城，也就宁国公家的世子比你高，他有八尺八。”

曹勋在庆功宴上已经见过李耀了，朝元庆帝夸赞道：“李世子魁梧过人，颇有其祖父之风，若出征必是一员猛将，实乃皇上、朝廷之喜。”

元庆帝当然很欣赏李耀，不然不会让李耀做御前侍卫指挥，只是想到李雍的三场败仗，他忍不住叹了口气：“就怕学了他爹。”

曹勋：“皇上不必忧虑，依臣看，宁国公父子或许不擅长谋略，但都是冲锋陷阵的虎将之材。只是先前宁国公声名显赫，又有老国公生前的威名，换成谁都会让宁国公担任主将，如今知道他的不足，将来再遇战事，皇上另安排擅谋的主将调遣，宁国公定能战场立功，一雪前耻。”

元庆帝：“但愿如此吧，好了，不说他们，说说你的婚事，你真的不着急？”

曹勋苦笑：“急还是急的，只是臣刚进京，对京城适婚的闺秀们毫无了解，不瞒皇上，臣还是想找个性情相投的。”

元庆帝懂了：“那你慢慢物色，有喜欢的尽管报给朕。”

曹勋颔首道谢。

“皇后很想你，去坤宁宫坐坐吧，太子、二皇子也在那边。”

“是，那臣就先告退了。”

出了乾清宫，曹勋跟着领路的小太监来了后面的坤宁宫。

无论曹皇后还是二皇子那早早离世的生母淑妃，都只是曹勋同父异母的妹妹。

本来就没有多深的兄妹情，在分开十四年之后，曹勋更愿意把曹皇后只当皇后看。

“臣拜见娘娘。”

“哥哥快免礼！”

曹皇后快步走过来，轻轻托住了长兄的手臂，她仰着头，欣喜又感慨地打量着久别的兄长，美丽的眼眸里浮起泪意：“哥哥离京时，我才十一岁，现在太子都十一了，我模样大变，哥哥可还认得我？”

行礼受阻，曹勋放下双臂，身高的差别让他垂下眼帘就能看清面前的妹妹。

十四年的光阴，别说妹妹，他连家中那位继母潘氏的样子都快记不清了。

他笑着点点头。

曹皇后拿帕子擦拭眼角，恢复平静后，示意两个孩子走过来。

太子知道这个大舅舅的厉害，仰着头惊叹道：“大舅舅，您可真高，比小舅舅还高。”

曹勋笑道：“都随了您的外祖父。”

男女有别，他没有多看皇后，现在却认真端详起外甥的容貌来，看太子的时间颇长，对沉默寡言的二皇子只是随意扫了两眼。

曹皇后注意到，二皇子微微抿紧了唇角，可见这孩子还是很在意大舅舅的宠爱的。

可他的生母只是庶出，他自己也是庶出，怎么可能争得过做太子的弟弟？

曹勋但凡不傻，就注定会更看重太子。

坤宁宫毕竟是后宫，曹勋不便多留，喝了一盏茶就告退了。

宫门之外，长随牵着他的马已经等候多时，除了长随，曹绍也在。

曹绍中了探花后，现在在翰林院任正七品的编修，官职太低，并没有资格参加今日的庆功宴。

所以，眼下乃是曹勋回京后，兄弟俩第一次的正式见面。

“大哥！”

曹勋的身影才出现在长长的宫道上，曹绍就激动地迎到了宫门前，朝着里面高声喊道。

曹勋见了，加快脚步。

等他跨出宫门，一掌拍在了曹绍肩头，上下打量道：“好小子，都长这么高了。”

虽然曹绍也是潘氏所出，曹勋待这个弟弟却与两个妹妹不同。

首先，他在京城时，还是小孩子的曹绍就很喜欢缠着他玩，曹勋曾手把手地教弟弟写字，也曾因弟弟顽劣打过他的屁股。

等他去了边关，曹绍也长大了一点，便经常给兄长写信。

他或许忘了小时候的兄弟亲近，可曹绍钦佩兄长的战功，这份钦佩反倒加深了渐渐淡去的手足情分。

“听说你中了探花？”

“都是皇上偏宠，大哥不用太当真。”

“会试第八名，总不是皇上宠出来的。”

“即便如此，在大哥面前也不值一提。”

兄弟俩翻身上马，一边往定国公府的方向走一边闲聊着。

不紧不慢地走了两刻钟，定国公府到了。

潘氏率领一众家仆出来迎接。

曹绍本来很高兴的，这会儿见到母亲，脸上的笑容便淡了一些。

曹勋只当没发现，下了马，客客气气地朝潘氏行了一个礼：“母亲。”

潘氏手里拿着帕子，很快就对着面前的继子擦起泪来：“回来就好，回来就好，总算不用我再牵肠挂肚地惦记了。”