“哎，那都是些公子哥，非天字号不住。”

祈泠还是不相信，“那些人真是秀才？”

“真是。”掌柜的转了转眼珠，忽然想到什么，“您是不是想问，那些个穷秀才？”

祈泠点头，掌柜的摇摇头，“他们不住这，天字号的秀才爷们不让他们住。”

姬以期在旁边听得目瞪口呆，她还是第一次知道，秀才还分秀才爷和穷秀才。

“那他们去哪了？”祈泠追问。

掌柜的思索一会，道：“大抵是桥洞那边。”

“哪个桥？”

掌柜的笑，“一看您就不是咱这的人，巩南县只有一座桥，就是巩南桥，离这没多远，出了门右拐，走不了多久就能看见。”

“多谢。”祈泠转身，快步走出去。

姬以期也追上去，姬怀远喊她一声没喊住，只好急急忙忙地问掌柜的要了一盏巡夜灯。

白日里还算繁忙的小城此刻万籁俱寂，祈泠在黑暗里独自走了一段，之后姬以期跟上来牵住她冰凉的手。

“好冷啊。”姬以期攥紧她的手。

祈泠把她的手拉到嘴边呼气，“乖，忍一会。”

“他们要是不在那怎么办？”姬以期没话找话。

祈泠笑，“那就回去把大哥的荷包拿回来。”

“说我什么？”姬怀远拎着巡夜灯赶过来。

姬以期嘻笑，“没什么啊，在说你怎么这么慢。”

“还不是你们，跑太快了，黑灯瞎火的连根蜡烛都不拿。”姬怀远嗔怪，晃了晃手里的巡夜灯，“可别走到半道掉坑里了。”

巡夜灯淡淡的光芒照亮了这一方天地，姬以期拉着祈泠往他跟前凑了凑，“这不是有大哥你嘛。”

姬怀远别开脸，“离远点，一会烫着你了。”

“不怕烫，我好冷。”姬以期把手放进祈泠怀里。

姬怀远幽幽的，“你那样让他怎么走？”

“不能走吗？”姬以期眨巴眼。

祈泠弯腰，把她抱进怀里，“可以。”

姬以期整个人都被她的外袍拢住，温暖极了。

姬怀远打好巡夜灯，步伐快了些。

掌柜的并没有骗她们，不过半刻钟，她们就看到了那座巩南桥，月亮倒映在河水里，整座桥都仿佛蒙上了一层光辉。

那座桥不算大不算长，但有很多桥洞。

每个桥洞里都塞了一些人，一些是乞丐，一些是秀才，秀才们都迎着月光捧着书卷发着抖在温习课业。

他们大多念念有词，偶有沉默便如同死寂。

祈泠把姬以期放下去，也沉默了。

“殿下……”姬以期扯她衣角，“怎么办？”

祈泠缓口气，借着月光去辨别那些人的样貌。

幸而，她找到了白日那个高谈阔论的秀才。

那秀才窝在桥洞的角落里，嘴唇不断蠕动。

祈泠蜷了蜷手，“大哥。”

“怎么了？”

祈泠叹口气，“去找点吃的吧，要热的。”

“这半夜三更的哪有吃的……”

姬以期推他一把，“有钱能使鬼推磨，问酒楼。”

“行吧。”

姬怀远把巡夜灯留下，钻进黑夜回去了。

姬以期哈了口气，“要叫他们出来吗？”

祈泠摇了摇头，亲自走下去。

那些秀才们完全沉浸在书卷的世界里，根本没有注意到她，乞丐们都鼾声如雷。

祈泠走到那个秀才面前，拍了拍他。

秀才困惑地抬起头，“你……”

“能出去一下吗？”祈泠压低嗓音。

秀才的目光扫过她，从上到下，衣着光鲜的祈泠让他眼里闪过一丝嫉妒和愤恨，但很快被顺从懦弱取代。

“啊……当然能。”秀才连忙把书卷好背起包袱。

收拾好，祈泠先走，秀才佝偻着身子跟着她。

秀才被她们领到桥上，祈泠站定，语调温和，“你唤作何名，家住何处？”

“学生姓吕，单名一个寒字，家住昌北郡昌北县。”秀才拱手，老老实实地回答。

祈泠嗯声，“昌北……还挺远。”

“正处京畿关隘。”吕寒低着头补充。

祈泠背着手，“你考过几次？”

“两次。”

两次……那就是六年。

“他们呢？”祈泠问的是其他秀才。

吕寒答：“最少的跟我一样，两次，多的……十几次吧……我们不少人都中过小三元。”

“你多大了？”祈泠又问。

吕寒拱手，“二十有九。”

“你这九年一直在念书？”姬以期忍不住问。

吕寒颔首，“寒窗苦读，从未懈怠。”

“你娶妻了吗？”姬以期又问。

吕寒点头，有些懊恼，“家里催得紧，不得已，三年前娶了一同乡女子，诗书不通，幸而次年便得子……”

“那你这次要是再考不中怎么办？”