此时，魏元忠出了火攻的妙计，火借风势，摧枯拉朽，烧得李敬业大军丢盔弃甲。这场叛乱只用了四十四日就平定下来，着实震慑了一些大臣。因为这不仅仅是战争，还是民心。

扬州叛乱过后，海内晏然，纤尘不动。

百姓们只要过自己的日子，不管皇位上坐的是谁。武太后的建言十二事，颁布的政令都给百姓以切实的好处。农民们不愿意造她的反，也是理所应当。这场平叛做得太漂亮了，一些本就摇摆不定的大臣，立马坚定了支持武太后的立场。形式逐渐明朗起来。

怎么办？既然四面楚歌，就杀了那些人，看看还有谁敢唱一个字。

太后派人去抗击突厥前线斩杀程务挺，一代名将，未死于战场，竟死于他效忠的朝廷。敌军听闻程务挺被杀，喜出望外，欢宴相庆。程务挺治军严谨，战无不胜，突厥人敬佩他，为其建立祠堂，每次出师征战必先来祝祷。也是可笑得很。

裴炎在狱中听闻外界种种变故，长叹：“宰相入狱，再无生理！”慷慨赴死。裴炎一生清正廉洁，死后抄家，家无余储。他并非妄佞小人，一生追求的，不过名望与权柄而已。他要在史书上留下光辉的一笔，如周公伊尹一般耀眼。为了一展才能，他不惜废掉了先帝托付给他的李哲，不惜做出违背儒家三纲五常的事。可他死后，却被猜疑暗中助长叛乱，还编出来各样的故事，明明白白成了白脸的奸相。落得如此下场，也是他的命。

首恶已办，从犯就容易多了。凡是曾为裴炎说话的文官，定罪勾结裴炎谋反。武将呢，就是串通程务挺谋反。下狱问斩，一时间朝廷肃清。

不久，武太后改元垂拱，召集所有大臣于太初宫正殿朝会。她第一次从珠帘后走了出来：

“朕追随高宗大帝二十余年，忧天下至矣。臣福贵，百姓和乐，皆出我手。公卿何负心叛乱！”

这一声怒斥，已没有人敢直视她的眼睛。

“卿辈有受遗老臣，倔强难制，过裴炎者乎？

“有将门贵种，能纠合亡命，过徐敬业[R1] 者乎？”

“有握兵宿将，攻战必胜，过程务挺者乎？”

朝臣噤若寒蝉，一动不敢动。大殿霎时寂静地令人发慌。威望甚于裴炎，门第高于徐敬业，战功过于程务挺？那是笑话。

“此三人者，人望也，不利于朕，朕能戮之。卿等有过此三者，当即为之；不然，须革心事朕，无为天下笑！”

一声响彻紫宸殿[R2] ——“无为天下笑！”

也不知谁起的头，群臣纷纷下跪顿首，不敢哪怕微微抬头。

“唯太后所指。”有人说。

“唯太后所指！”大臣们一个一个接过来，声音此起彼伏。

此时婉儿也不能不俯首，只是再看她时，却发觉太后眼中冷寂黯淡。这冷寂与宏伟辉煌的紫宸殿，与跪倒一片的朝廷重臣，与万众归心的附和声格格不入。而此时，只有婉儿敢抬头看她，也只有她一人看见了。

散朝之后，太后少见地没有回政务殿去。方才刚发过怒，现在已全然没了表情。婉儿默默跟在后边，不敢说一个字。一直跟到寝殿前堂，太后在坐榻上坐定，她站在后边垂手而立。

半晌，仍旧是太后先开的口：

“婉儿，你帮我把这朝服脱了，太厚重了。”

“是。”她答应道。

松了腰间玉带，折好放在一边。解开袍襟搭扣，那纹绣的凤凰在手间飞舞。婉儿一边解着，听太后又说了些什么。声音低许多，像是喃喃自语，又或是只给她听的。

“他们……他们那些人，不管谁有魄力治理大唐，不过见不得我掌权而已。能者居之，能者居之就是个笑话。”她坐着不动，任由婉儿褪去朝服，眼神却有些空，“婉儿，你说，女人就真的不能光明正大治理国家么？我不服。我想，你也不服的吧，从来都不服。记得仪凤二年的时候，长安的栖凤殿里，我一眼就看出你不服的。那年你才十三岁，少不更事，看起来却那样倔强。那就是我啊，婉儿，你就是我啊。

“高祖皇帝为了权力，做了隋朝的逆臣贼子；太宗皇帝为了权力，政变杀死两个亲兄弟，逼父亲退位。高宗皇帝……”她停顿片刻，垂下眼苦笑起来，“那些事他做得更多，只不过你们都不晓得。我呢，我做了什么。真如骆宾王檄文写的那样，杀姐屠兄，弑君鸩母？这些事，虚虚实实，半真半假，他就敢添油加醋地杜撰，好像亲眼见过一般。高祖皇帝和太宗皇帝做的事，都是确确实实，清清楚楚的，为什么没有人站出来说一句。他们究竟强到哪里去？婉儿，你说，他们比我强到哪里去——