“不！”艾子一声呜咽，眼中流下泪来。那同样混沌的“泪水”划过她没有实体的皮肤，像骤然接触到高热的水滴一般蒸发殆尽，拉出一条短而绝望的轻烟。“我不想害人的，我也没有想到会那样……但是缠枝的确一天天好起来了，那法子非常有用……我收不了手！”

艾子嘶吼着说出最后一句话，杂乱无章的泪水带出数道烟气，使她原本温婉美丽的脸变得狰狞起来。她不安地在半空中挣扎，不知是想摆脱什么控制。七叶没想到自己一句话有这样大的效果，颇为胆寒地后退几步，惊恐地望向一旁的缠枝。

她没有看七叶，脸上是看惯世事波澜起伏的平静，“你能的，你已经收手了，艾子，不要去理会那些没有意义的东西，缠枝在这里。”

艾子的身影发出一声意味不明的尖啸，极快地冲向缠枝手中的瓷土瓶坯，消失得一丝不剩。

“她……她怎么……”七叶不无惭愧，“我不是故意要那样说的……”

“没关系，”缠枝把手中的瓶子放回桌上，“虽然我不能替她原谅你什么，但我相信你不是故意的。冰心堂的女孩子……好像都是这幅样子。”她说，“就像艾子说的，那法子的确很有用，起初的时候，我感受到从未有过的强大与源源不断的生命力，她也觉得很开心。但是后来，镇子里开始死人。我那时只能感受到她，外界的事情一无所知，她也不愿告诉我，但我越来越强大，最终知道了镇子里发生的事。”

“你让她收手了，是吗？”七叶不太确定地问，“无论是怎样的动机，她总归做下了杀孽，你不会坐视不理的。”

“是，你说得对。”缠枝一声长叹，“后来这事情已经发展得不受控制了，听说还惹来朝廷。我劝她收手，她自己也很为难……她为了救我，我应当领情，不能怪她什么。之后她妥协了，说另找法子救我，便关了这铺子带我回肖家湾，然后……用她自己换回了我。”

“我本来不同意的……但是艾子这小丫头不知道趁我感觉不到外界的时候学了什么东西，我反抗不了她。能被救回一身修为还多了人形当然好，但如果要靠别人的命或者她自己来换，倒不如在肖家湾当株什么也不知道的缠枝莲。”

七叶沉默无言，缠枝回头看她一眼，露出个颇含宽慰之意的笑容，指着那仿佛艾子化身的瓶坯道：“事到如今，终于也算告一段落……等明天伙计来，这瓶子就能进窑炉了，请你再留几日，出窑的时候再过来一次，”她顿了顿，神情略有些变化，“有件比较重要的事情，可能要麻烦你了。”

缠枝

小伙计不是很清楚自家的漂亮老板娘几时多了个朋友。刚一开张就打发他到镇上的客栈来请，本以为是老板娘从前的相好，见了才发现是个走江湖的女子，同样很好看的。大概漂亮人儿的朋友也必须漂亮才行。

缠枝正翻箱倒柜地找锦盒，她记得有一个准备好很久的盒子，花纹是请云水坊匠人特织的，被锦堂敲走好一笔银子，正要现在用的……去哪儿了呢？

“……在找东西？”七叶的疑问从身后传来，她回头一看，连忙挥手屏退派去请人的小伙计，拍拍衣裙笑起来，“是，在找一个盒子。”

“找盒子做什么？”七叶不明所以，随缠枝到桌边坐下，“就是之前你说的重要事情？”

“对，”缠枝干脆利落地应下，又拍拍额头，“想起来放在哪儿了，等我找出来再跟你细说。”

她走到木柜后面，裙摆转出一朵绮丽的花，不一会儿抱出个织工精细的锦盒来，摆到桌上那缠枝青花瓶旁边。人在桌后坐下来，指着桌上的两样东西，“就是这些。”

七叶认出那亭亭玉立的青花瓶正是先前缠枝所画，但却没有领会出缠枝此举的用意，便没有出声，静静等着下文。缠枝见她如此，控制不住笑出声来，打开盒盖，将那尊缠枝纹青花瓷瓶很郑重地放进去。“这个，烦请你带回天虞岛。”

此言一出，七叶的眉目间浮上一丝了然，她低头扫过锦盒与瓷瓶，提起一件看似毫不相干的事，“我此次来江南，是奉了代掌门之命，算是师门公事……除此之外，还有一位我很尊敬的前辈，临行前特地找到我，要我来江南打听一个人的下落。”

“那位前辈说，‘艾子是我最喜欢的徒弟，她的成就或许不会比她的师兄师姐更大，但我的确偏爱她。她在妖魔入侵江南冰心堂当日失踪了……但这么多年，我一直觉得她还活着，如果你此去江南能够找到她的话，就让她和你一同回来吧，她很喜欢的那株缠枝莲被毁了也没关系，这里也有开得很好的缠枝莲，她会喜欢的。’”七叶很平静地将当日门中前辈的话一字不落地复述出来。她始终注视着缠枝，好像想看出点什么属于艾子的情绪。