杜松生抱着襁褓中的婴孩在院中散着步，严振坐在石桌旁问道：“今年秋闱，你准备何时去禾州城？”

杜松生道：“下月便去。”

“可有把握？”

“七成吧。你不去？”

严振答：“自然要去，我几日后便启程。”

严心伸出手，“将修茂给我吧，你歇会儿。”

“无妨，不累的，你去吃些点心，今儿让卓青起早去碧云堂买的三色糕。”

八月初八，杜松生与严振来到位于禾州城城南的贡院，门前已聚集了许多今科的考生，依次按序搜身领了考卷和写有号房数字的纸条后，两人暂时分别，各自走向自己的号房。房门落锁，便开始了为期三日的第一场考试。

三日后，严振站在贡院门口等杜松生出来一道走回客栈，路上二人聊了聊今年的考题，“这第一场还算容易，四书五经倒也不难。” 严振道。

杜松生摇扇，说：“难的怕是第三场。”

八月十一，第二场。

才一展开考卷，杜松生整个人便愣住了。

考题共有两道，其一，为明宗拟一道诏书，褫夺定北大将军封号、昭王贬为庶人，景真六十七年九月初二将二人于承延门斩首，株连九族；其二，针对官员索贿、贩卖私盐写出公文判语。

杜松生暗道，这当真是乡试么？相比起来，第二道考题倒还容易些，难的却是这第一道。

明宗是当今圣上的皇祖父，而当年的定北大将军孔未，则是懿康皇后的亲侄子。景真年间，昭王于洧州起事，孔未率兵从禾州向南，与昭王自南北两面攻向京城，欲协助昭王篡位。这篇诏书，定罪是其次，首要的，是将懿康皇后从中撇清。

其他号房的考生中，有的不知这其中微妙，便依常规作答了，而那些对此事有些许了解的考生一看到这道题，立时便觉得今年科考无望了。

“这会试才考的题目，怎的乡试就用上了。” 客栈里，旁边一桌的一名考生抱怨道。

“往年第二场都是策问，为何改了？”

“这谁能知道啊，今年怕是有不少人要落第了。”

“妹夫，你答得如何？”

杜松生抿了一口茶，“还好，算是没交白卷。”

严振一敲扇子，“考都考完了，你还藏着掖着做甚。”

杜松生笑笑，道：“我以懿康皇后久病缠身为由，述其精神虚妄，言帚忘笤。”

“你怎知晓当年懿康皇后身体有恙？”

杜松生的指尖摩挲着茶盏边沿，道：“是否有恙，并不重要。”

严振瞬间如醍醐灌顶般，“是啊！我怎的就没想到！”

八月十六，考完了第三场，两人回到客栈，杜松生记挂孩子，想早点回黑龙镇，被严振拦住，“待九月初七放完榜再回去也不迟。”

九月初十，卓青一路奔回府里，杜员外瞧他又是这般模样，喜道：“可是中了？”

卓青弯腰喘着粗气，边点头边说：“中了！老爷，少爷中了！”

土水巷里，刘小临从田地里回到家，顺手从厨房拿了一个盆，从水缸中舀了一盆水，坐在门口搓净脚上的泥，然后再把鞋子扔进盆里刷洗着。他娘买菜回来见到他用淘米的盆刷鞋，开口就是一顿臭骂。

刘方从牛棚出来，瞅瞅刘小临，说：“该。”

刘小临揉揉鼻子，灰溜溜地进屋换了一双布鞋，走到院里背上竹篓。

“又要上山啊？”刘方问。

“嗯。”

“没等山被挖空，郑家门槛可就先被你踏烂喽。”

他上了山，挖了一些野菜菌子，到了郑猎户家门口，他在门外喊了两声，见院门虚掩着，便推开走了进去。

郑安慈正坐在屋里喂她爹喝着药，见刘小临进来，便说：“你先坐会儿。”

刘小临放下竹篓，把野菜菌子拿出来，“新鲜的，你记得做了吃。”

又走到屋后拎起斧子，在林子里转了一阵，砍下一段手臂粗细的木头，回来将木头下缘劈尖了，插在篱笆的缺口处，用斧子向下砸了砸，再推一推，察觉到还有一些松动，便又敲了几下。

“前阵子你怎么没来山里？” 郑安慈放下药碗，在院中问道。

刘小临回过身，说：“有点心事。” 他走向屋后放下斧子。

郑安慈跟上去，“什么心事？与我说说。”

“已经没事了。”

“你要不说，以后可就不让你来了。”

刘小临说：“也没什么，就是那阵子边关要打仗了，担心兄弟。”

“最近她可有写信回来？”

“写了的，所以我才说已经没事了。”

郑安慈又道：“那你还一副愁眉不展的样子？”

“你不知道，她每次上战场都要负伤，有时，我真怕……”