叶世安恍然大悟，“妹妹说的对，是我着相了，我这就进宫去跟皇上商量妥当的法子。”

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皇宫大内，

皇帝坐在御书房里看奏章。

他看的并不是什么国家急报或者战争的消息，而是关于南阳侯的。

他把叶家送进宫的折子看完，揉着额角，疲惫地闭上了双眼。

“陛下累了吗？”

皇后端着参汤走了过来。

皇帝睁开双眼，目光扫向皇后手中的参汤，“朕乏了，梓童先回去吧。”

“那妾身告退。”皇后识趣地走了出去。

等皇后离开之后，皇帝才慢吞吞地端起参汤，一饮而尽。

翌日，早朝后，皇帝召集群臣商议处置南阳侯三儿子萧仲明的事情。

从叶春雪那件事深挖，扯出萝卜带着泥，萧仲明的案件牵扯甚广，且涉及到萧氏一族，皇帝一时拿不定主意。

众臣也不敢擅自提议。

“朕想起一桩旧事，萧氏一族在江州乃首屈一指的盐商，世代经营盐铁生意，萧家祖辈跟随皇曾祖父打天下立了汗马功劳，最鼎盛时，每逢兴庆府遭灾，南阳府都会派人运粮赈济灾民，除了税赋外，盐引亦是大头。”

“南阳府这是拿着大周的盐铁给自己做好名声！”有那揣测出皇帝意思的人就大胆建议，“盐政乃是利国利民的大事，萧家占据了大部分利益，如果能让萧家将南阳的盐铁还于朝廷，朝廷就能减轻百姓的负担了。”

皇帝摇摇头：“萧家当年有功于朝廷，除非自愿，朕不欲破了祖宗规矩。朕有意晋升南阳侯为南阳王，只是他家如今还掌着右边的兵马，王侯不能掌兵，这个事就有些难办了。”

听出皇帝话外之音的一些朝臣，就纷纷上前，说自个愿意做这个说客，劝南阳侯交还兵符，顺利升迁南阳王。

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南阳侯府

林氏得到自己的三儿子因欺男霸女，草殓人命被下了大狱的消息，当场昏死了过去。

南阳侯萧时进听闻此事，怒火冲冠，“混账东西，以为还在南阳嘛！”他拍桌而起，“走，去衙门看看。”

二儿子萧孟景赶忙拉住萧时进，劝道：“爹，您别犯糊涂，您这样闯到衙门里出去，不是授人于柄吗？万一三弟真有冤屈，岂不是咱家自跳陷阱？”

“难道就能容忍他被下牢狱吗？前两日那狗官还说只是做做样子，如今就把你三弟打进了大牢，真当我南阳侯府没有人了？”萧时进气呼呼地骂道。

“不如，我们派人去宫里找皇后娘娘帮忙，娘娘素来怜惜我们家，她一旦开口，皇上一定不会拒绝。”大儿子萧元琅建议道，他也很担心南阳侯会冲动之下闯到衙门去。

说完这番话，他又赶紧给母亲请大夫，然后急匆匆和父亲一道往宫中去找皇帝讨公道。

皇帝正在处理朝政，听闻这个消息，只淡淡说了一句，“传旨南阳侯府，将三子萧仲明贬为庶民杖毙，他名下的家产抄没充公。”

萧时进大吃一惊，“皇上，犬子不孝忤逆，但罪不致死！”

“朕意已决，你们退下吧。”皇帝冷冰冰地说完，拂袖离开。

皇上走得干脆，却留下萧时进跪在地上痛哭流涕。

李德全走了过来，低声劝慰道：“侯爷，皇上仁慈，允您用兵符换萧仲明性命，算是法外开恩了，您莫要再纠缠下去，否则只怕会适得其反啊。原本陛下已经依您所请，打算晋您为南阳王，如此一来，怕是难办。”

南阳侯抬头看了李德全一眼，悲戚地问道：“我那三儿究竟做了什么天怒人怨的恶事，才招惹来杀身之祸？”

李德全叹了一口气，“侯爷，这是您嫡亲的儿子，他的秉性如何，您应该比谁都清楚啊！”

南阳侯闭上眼睛，喃喃道：“罢了，既然圣意已决，本候也无话好说，只是希望皇上能看在我南阳侯府一片忠心的份上网开一面。回去后我定会让他们日后行事小心些，免得牵连到整个侯府。”

南阳侯和大儿子萧元琅黯然离开皇宫。

回到家里，南阳侯召集幕僚商量对策，“三儿的案子死罪可免活罪难逃，恐怕是逃脱不了牢狱之灾了，现下我们最重要的是保存侯府根基。”

南阳侯世子萧元琅皱眉说道：“父亲，孩儿以为这件事未必和我们想象中的一样，三弟虽然平时荒唐了些，但也不至于做这等伤天害理、丧尽天良的事情吧，或许……”他顿了顿，“或许是有人故意陷害他。”

南阳侯点了点头，“嗯，此事确有蹊跷。但是若不查清楚，就这么让他出来，对我们侯府的名誉极为不利。所以此事务必追究到底。

夜深了。

大理寺的官牢，幽暗潮湿，令人作呕。