这场漫长的“舐骨”仪式终以武烈帝力竭而告终。

武烈帝手抚胸口，不断缓着呼吸，唇畔扩出一点笑。然而眼梢残留的猩红令那笑容看起来不仅虚伪，而且骇人。

“不对，还是不对。你为什么长得不像朕，为什么......你为什么生得这副样子？”

武烈帝在耳边一迭声追问，褚尧却像是习以为常。

他从容地直起身，整顿好衣冠，适才的混乱都随他侧颊指印的淡去，复归平静。

“儿臣肉体凡胎，劣质天成，命格能由人捏造，这身顽骨终是没法长成父皇心目中的样子。让您失望了。”

武烈帝怫然作色，高高地扬起巴掌，褚尧闭上眼，半天没听到那声脆响。

俄顷，那只手凉凉地落在发顶，“罢了，你是朕与昭柔的孩子，不管你生成什么样，朕都一样视若珍宝。”

听到“昭柔”这个名号，褚尧不由得恍惚一刹，眼前朦胧地又浮起那座遍是凤凰花树的小院。

正值窗外云淡天高，晴丝袅绕，女子吴侬软语的哼唱给漫漫长日也平添了几分意趣。

彼时还当盛年的武烈帝与她并肩而立，俨然一对璧人。

昨日景还如昨日新。

但小院里的凤凰花树早已枯朽多时。

褚尧至今不能忘，那年冬月的阗阗雷声里，一捧接一捧沙土是怎么没过女子脖颈，到满齿鲜血说不出话的口，再到鼻腔。

然后是被哀毁和不舍浸透了的含情眸。

最后一捧土覆上时，褚尧眼前一黑，从那日起，容纳了毕生欢愉的院落再无春意光顾。

“朕听闻，你在蓟州时，曾经去信给多个汉藩旧部。”

回忆突然被打断，武烈帝撩袍盖过膝面，慢条斯理地开口：“要是烛龙四卫赶去不及，让那群乱臣贼子拿下蓟州，阿尧岂非将朕的江山置于险境？”

语气不重，但质问的意思溢于言表。

褚尧收拾好情绪，道：“父皇明鉴，儿臣曾往夔川渡口查看过，发现历任蓟州参将都会采取垒高河堤的方式治理水患。久而久之，叛军合围必经的永川古道正处于下势——”

武烈帝掐断话音：“你怎知他们必然会经过永川道？”

褚尧：“因为儿臣会亲率近卫前往道口拦截，叛军打着诛妖邪的旗号，儿臣必然是他们最首要的目标。倘若天不开眼——”

“你就怎样？”

“儿臣便仿效父皇当年掘堤之举，与那些斗筲之辈同归于尽。”褚尧坦荡地说。

武烈帝盯他良久，忽然笑起来：“抛却这身顽骨，论心性，倒还有点我褚家人的样子。可惜了……”

余下的话散作一叹，褚尧不当这是夸奖，也没深究他到底可惜什么，从袖袋里倒出一封奏呈，递上前。

“遵父皇叮嘱，填补汉藩兵缺的名单，儿臣已让兵部照惯例草拟好，请父皇过目。”

武烈帝听出他语气中的迟疑，接过奏呈，仿若不经意地问了句：“朕那日不知听谁说，阿尧近来和北境有书信往来？”

语气随意得真就像是一句闲话。

殿外耳力过人的侍卫倏然攥紧刀柄。

褚尧眉心亦划过一丝不安：“再过几日，就是外祖祭辰。舅舅来信，让我在虞氏的金陵旧宅中，替他点一盏长明灯。”

东宫外祖，千秋王虞鹤龄，曾是大胤隆康年间的名将，也是先帝亲封的为数不多的异姓王之一。

虞家得先帝器重。千秋王膝下一儿一女，女儿虞昭柔尚东宫为正妃，儿子虞珞年纪轻轻便官居襄龙卫一品都指挥使，满门荣耀不知羡煞多少旁人。

可就在那场冬雷过后，虞皇后一夕暴毙。丧仪还没有办完，虞氏父子便奉命出镇西北。那几年九边动荡，关外诸部联手犯我北境，千秋王坚守孤城三日，以身殉国。

其子虞珞，也就是褚尧口中的“舅舅”，那一仗后接过父亲帅印，在塞上的秋沙白草里迅速成长为新的铁壁铜墙，人送称号“小王爷”。

值得一提的是，这次递上的补缺名单里，有不少将领都曾是千秋王麾下旧部。

褚尧有种被撞破秘密的慌张，局促道：“父皇明鉴，儿臣只是以为这些人统兵多年，经验老到，适合料理盘根错节的藩地事宜，并无其他用意。”

武烈帝翻看着花名册，眼皮耷下来，让人分辨不清他的喜怒。

照实说，虞家旧部的确是合适人选。武烈帝并非没有动过召回虞珞的念头，但“小王爷”这个名号，时刻提醒着自己，他是谁的儿子，又是谁的弟弟。

更何况，虞珞如今还和太子有了首尾……武烈帝将册子“啪”一合：“此事容后再议。至于承策。”

他唤虞珞表字，“千里风尘，便不劳他辛苦这遭了。”