宋宁笑了笑，经过刘二家的这一场变故，曹氏变了，刘慧娘也变了。

她想了想道：“惠娘，你也知道我家如今跟镇上的九香居做买卖，如今生意有了起色，也正是需要人手。乐娘年纪还小，我婆婆又身子不好。你要是暂时没有打算，过来帮我如何？”

孟氏近来腰腿疼痛的老毛病又犯了，偏家里鸡鸭要人管，地里的高粱、菜蔬也要照看，九香居那边也加大了订货量，他们的确需要人手。

宋宁顿了顿又道:“哦，当然了，也不会让你白忙活，一个月有五百文工钱，等到后面生意做起来了还能涨一涨，总之就是多劳多得。”

这个提议让刘慧娘有些始料未及，她的大伯母在镇上给大户人家干粗活一个月能拿到的工钱也就三、四百文，况且大部分时间还要看主人家眼色行事。

相较而言宋宁给出的条件优渥，她还真有些动心。

不过只一瞬她便冷静下来，想到自己何德何能。

况且杜家的情况也才刚刚有了起色，人家愿意帮扶他们家那是人家心善，他们哪儿能真顺杆儿往上爬？

她犹豫再三还是咬牙拒绝道:“三娘，我知道你是一片好意，只是我……我没你心思灵活，又什么都不会做，来了说不定只会给你们添麻烦……”

宋宁看出她脸上的神色变化，也不劝她，只道:“你先别忙着拒绝，可以回家同曹婶儿商量后再决定。不过我家这些日子的确忙不过来，你要是得了空能过来帮帮忙吗？”

刘慧娘正愁没机会还人情，也就毫不犹豫地应承下来。

日子一晃到了四月底，刘贵的病情有了些起色，白日里也能拄着拐棍在院子里溜达溜达，喂喂鸡、看看孩子。

刘慧娘得了空便去杜家帮着宋宁一块做酱菜，因为杜蘅的关系，杜家如今在村子里的地位今非昔比。

曹氏巴不得自家闺女跟杜家走得近，连她自己也常常厚着脸皮跑过去跟孟氏没话找话说。

这日天气和暖，几个妇人坐在屋檐下一边做着针线一边唠家常。孩子们在院子外面嬉戏，忽然门外有脆生生的童声传来。

“孟婶婶，杜大哥回来了。”

孟氏微微一怔，起得太急，腰闪了一下，差点没站稳，手里的针线筐也骨碌碌滚了出去。

好在方氏眼疾手快地扶住了她，“哎哟，慢点！”

曹氏弯腰拾起地上的针线，带着几分讨好的笑道:“是呀，杜家嫂子，秀才公回来了，你再高兴也得当心点。”

孟氏撑着腰慢慢站直，摇头朝她二人笑道:“不碍事。”

杜蘅被邻家的几个孩子簇拥着走进来，同几位长辈一一打过招呼。

几个妇人又围着他问长问短，杜蘅都耐着性子一一应答，只是说话间总有些心不在焉，一双眼睛时不时往屋里望。

几位妇人哪能不知道他在看什么，方氏、孟氏不说，偏偏曹氏忍不住打趣道:“哎哟，想媳妇了吧？三娘不在家，今儿日头好，她同乐娘，还有我家那丫头去河边洗衣裳去了。”

杜蘅脸上一红，不置可否，曹氏还想套套近乎，方氏拿胳膊肘撞她。

“好了，你们母子好好叙叙旧吧，我们也该回去烧饭了。”

然后曹氏就心不甘情不愿地被方氏拉走了。

孟氏仔细打量着儿子风尘仆仆的一张脸，伸手捏了捏他的胳膊，感觉儿子似乎又清瘦了些，心疼道:“这几日赶路很辛苦吧，肚子饿不饿？快进去洗把脸换身衣裳，娘这就去给你盛饭。”

白水村的小河边儿上，一道残阳斜斜地铺在波光粼粼的河面上，几个妇人洗完衣裳，收拾好木盆相携着往回走，走到半路上看见杜蘅向这边走来，都热情地同他打招呼。

“哟，大郎回来了。”

杜蘅同她们打过招呼，温和有礼，半点没有读书人的架子，让人觉得如沐春风。

其中一人捂着嘴笑道:“是接你家三娘的吧？她在那儿呢。”

杜蘅微微颔首，顺着那妇人手指的方向看过去，就看见宋宁正弯着腰站在水中，垂着头在水里摸索着什么。

许是她太过专注并未注意到他，反而是站在宋宁身后的杜乐娘先发现了他。

杜乐娘大喜，用力挥动着胳膊:“哥哥，是哥哥回来了！”

宋宁抬起头来循声望去，在看见他的那一刹那脸上绽开一个明媚的笑。

杜蘅有一瞬间的失神，转眼间又见她提着篓子往岸上走。

今日她身上穿着一条墨绿的褶裙，裙角挽起，底下的裤腿一直卷到了膝上，下面一截被河水打湿，湿答答地贴在白皙均匀的小腿上。

杜蘅微微蹙眉，默不作声地移开了目光，想到书上说妇人每逢月事便腹痛不止乃寒湿郁结所致……