见学生如今历练颇有远见，佟铎心中终是顺畅许多，声音也不再虚浮：“这些孩子吃过怎样的大苦头，你我都心知肚明，是不是受了冤枉，如今也难再提，他们心中未尝有一份不平。而我虽已致仕，但眼见朝中昔日世家门第子弟，大多仰仗恩荫，难有人与此等寒衣归朝之辈相较，到底是富贵堕人心志……渊回，你对老师说一句实话，你看卓家儿郎与小儿文章，真的就看不出差距么？”

恩师即便致仕仍是对朝野局势洞若观火，刘溯又敬又畏，而那个问题他一时也不知如何作答，凭他资历在学事司混了这么久，怎么会看不出来？卓思衡文章立意高远辩词斐然，条理清晰又兼顾旁征博引夹经入典，岂是旁人能及？但眼见老师如今膝下只此一子，又作忧患之语，终是心中焦灼，不肯开口。

“你必定看得出来，只是不愿说了伤到我这孤寡老头的脸面罢了……此事也不怪方则……都怪我……怪我自己……”

“老师何苦这样说……”

佟铎摇头摆手打断刘溯的劝说，兀自说了下去：“我原本膝下三子，从前同僚人人羡我子息昌盛……尤其是方则的两位兄长，前后两届殿试均受圣上嘉奖，方列二甲第五，方制二甲第九……可二子先后夭亡，天不怜我白发相送，我又奈何……”

“方则最幼，得我溺爱，从不督促他进学求取功名，只想他有两个有本事的哥哥，即便自己懒惰些享享荫蔽清福，做个赋闲富贵之人安度一世又有何妨？如今他两个哥哥早逝，只余他一人在我膝下，只好耳提面命教他读书上进，他虽是聪颖，到底个性已被我骄纵至乐天随性，眼见朝堂愈发风云诡谲，圣上之心难以捉摸，若是两党起争，他该如何从中自处？可他若是没有功名，我百年之后，无人再与他傍身享得一份安然顺遂，他只能靠自己……不能为子远谋，父母之过也啊……都是我的过错……”

说罢，哀恸催逼之下，佟铎再度剧烈咳嗽，刘溯已是眼中含泪，送水抚背，俨然一子。

佟铎许久才平静下来，此时刘溯移身至老师面前，长揖而跪朗声道：“老师不必担忧，方则如我弟弟一般，他明日之忧便是我今日之愁，今后我必然如待亲弟一般照应他。”

佟铎降身扶起刘溯，二人又是一番哀叹，夜寒凝冰，堂外庭中已是有雪纷扬。

成片的雪絮融化在佟师沛微垂而悲伤的眉眼间，润湿长睫。他静静站在门外，抬头望向幽深玄秘的空寂，那里正是此时无声落雪的来处……

雪下了足足一夜，第二日贡院放榜时，仍有细小雪霰在北风中欢畅舞动，许多士子见到解榜也跟着一起手舞足蹈，但另一些便垂头丧气，原地晃上一晃，丢了魂般将自己的躯壳挪开。

卓思衡昨夜吃饱喝足，睡得很是安然，早起甚至还看了会儿书，原本他还是有点忐忑的，然而见了悉衡抄书字迹，方规正矩颇有父亲风范，他忽然静下了心，不再杂思，待到差不多放榜时辰才动身出发。

等他踏雪而来抵达贡院时已是解榜张出人头攒动，好多人自早便等在此处坐立不安，此时更有一些仆役随从之类的，奔走大喊：“中了！我家少爷中了！”赶去附近停靠的马车里报喜。

卓思衡一时挤不进去，好在个子高，仰头瞧去，只见榜首之名不是自己又是哪个？

解元，宁朔郡卓思衡。

还好还好，他也曾经拿过省高考状元，这般场面是见过的，宁兴府解试虽说是北方四州加宁兴府士子一同应考，但说来也和省内高考差不多。虽然只是第一关解试，但解元也不是过了的人都能拿到的殊荣，他如今斩获此等骄荣，心中真希望父母和其他家人都能在侧，与他共话此时欢欣。

卓思衡以为自己经历过此等荣耀，应该很平静，可是还是心跳加了速，手心发了热，顿时天寒地冻也是不冷，欢欣鼓舞证明自己后，恨不得立刻冲上金殿，摇着皇帝老儿衣领让他赶紧给自己出题，他趁热还能再刷两道！

此时涌动人群不知不觉将他在踌躇满志中推至榜前，这里的士子们已是议论纷纷许久了。

“此解元籍籍无名，也不是州学的人……”

“我从未听闻此人……”

“这个解元你们谁认识？莫非是谁家家学子弟？”

有个人嗓门最大，听着竟有点熟悉，卓思衡自欢畅中回过神看去，发现竟然是自己入北都云中城赶考那一日，在东望楼内讽笑自己的士子。

心情大好的卓思衡忽然起了一丝玩心，他突然回过头，带着笑意故作神秘道：“这个卓解元我知道，他可不是人。”

榜前众人莫不惊诧，都将目光汇聚到这一脸纯善笑容的小子身上，有人已是窃窃私语，有人大为不齿斥责他子不语怪力乱神。

“那他……是什么？”之前曾言语羞辱过他的士子忍不住问道。

“他啊……他是山沟里爬出的大狗熊！”

说罢，卓思衡心情不能更好，也不再看周围人各异的眼神，扬长而去。

第15章

宁兴府府尹卧病，由少尹代替在府衙为解试头三名设宴。

卓思衡还是第一次赴宴——如果他之前去过的乡亲红白喜事吃席不算的话。

他还是那一身范希亮寄给自家的旧布袍，其实这布袍的做工用料很好，内衬锁了夹棉，又暖和厚实又耐磨，只是看上去布料略显陈旧粗糙不够精致雅观，然而若要看起来就很贵，想必帝京至朔州路途遥远，也到不了他的身上。

不过许是此次解试前三名都出身寒门，宴饮当日，卓思衡见其余二人也是和自己一样深色布袍无有锦绣，第二名叫佟师沛的少年看起来年纪比自己小，谈话间总是笑面盈盈，又见识广博，很是和气健谈；第三名姚可安大概三十来岁，他便稳重严肃许多了。宴上刘少尹也是热络之人，问了他们许多各自家乡的风土人情，卓思衡讲到杏山乡风光与父亲的乡学时，刘少尹颇为感慨说了句：“凄凉寂寥地竟也有如此学风家传！”

这样的宴会其实并没有什么太大意趣，只是卓思衡有点奇怪，刘少尹特别爱问自己问题，从家里到乡上，自己和父亲的身份都写在家状上一看便知，他明明知道自己是流放地曾经的罪臣家眷，却只字不提，不知是不是在其他两人面前给自己留些隐私？

就连第二名的佟师沛仿佛也对自己格外感兴趣。

卓思衡不擅饮酒，村酿甘浑没有什么酒劲儿，遇到宴会他生怕被灌酒，谁知没顾得上喝酒，光在回答问题了。

临别时，刘少尹赠了三人各三支青州密山笔以资鼓励，希望他们省试乃至殿试都有佳音传回，又叮嘱他们不要在京期间留恋年节富丽而荒废学业。

卓思衡心里算算日子，差不多也是该出发了。

然而宴会后接连三日雪天，京宁运河云中城一段冰凌涌塞，客货船均无法通航，许多旅人士子与归家客商滞留，卓思衡订下的客船也不得不延迟开拔。

他考中解元后第一件事便是去邮驿给家中去信，又补给了许多日常用度，等待此间并无其他事可做，于是便借此时机在屋内静心读书。

待到宁兴府漕司分派专人打凌疏通航道，上百艘大小船只自城内城外两道漕运码头启发，向南出航。

卓思衡乘坐的客船是宽底平头的二层船，有二十个来个客舱，船上能装东西的地方都建了舱，船顶的第二层就只能被当做甲板使用，将近二十日的船程他们只能在这里放风。好在卓思衡的客舱虽是靠近船尾处的便宜房间，却有木舷窗可挑起悬挂，清晨早起时，他可临窗赏沿岸雪景并读书。

其实本有更宽敞舒适的客船，然而想到帝京食玉炊桂的物价，卓思衡实在舍不得将银子花在路费上，到了目的地后他需去礼部报道，而后要在京城过年，来年出正月后省试才开，这么长的时间光是吃住就足够破费了。