无论是两家的来往，还是杜棠梨与姚芊儿本人的交情，充其量都只能说得上泛泛，因而当诚毅侯夫人带了礼物上门拜访，又委婉说出姚芊儿的愿望时，杜府颇有些摸不着头脑。但罗氏说得入情入理，又很有诚意，姚芊儿的信也写得十分恳切，含蓄而隐晦地表达了从出事到定亲前遭遇的人情冷暖与心中苦闷，感谢杜棠梨当时对她的安慰，又说近来时常思念生母，与杜棠梨同病相怜，因而想请她过府小住几日。

杜棠梨不记得自己曾安慰过姚芊儿，那会儿几个相识的小姐聚在一起议论坠马事件，口中都是同情的话，但语气神态间透着一股幸灾乐祸和嘲讽。姚芊儿待人有几分势利高傲，人缘实在称不上好，杜棠梨没兴趣在背后拿别人的祸事寻开心，每次都不说话走开，如此而已。但是姚芊儿提到失母之痛，却有些打动了她。

杜棠梨的母亲身体不好，一年前亡故，她的悲伤还没有消散，至今仍会午夜梦回，伤痛思念。父亲杜蘅在妻子去世后，尚无心思再娶，只请了守寡的姐姐来主持中馈，照料一双儿女。罗氏来过后。杜蘅就询问女儿的意思，若是不愿意也可以推却。杜棠梨犹豫了一下还是答应了，她不想给父亲带来麻烦，或许姚芊儿在经历了一连串事件之后，的确已经不再信任过去的朋友，又实在想找人说说话，才想起了自己。

来到侯府两日，姚芊儿确然表现得很是热络周到，两人一道喝茶叙话，一同描刺绣花样，说些衣料钗环之类女孩子们都感兴趣的寻常话题。姚芊儿正在备嫁，甚至将母亲敛芳郡主留下的几件首饰，还有当年穿过的嫁衣拿出来给她看过。尽管都是多年前的物件，但因为保存得好，上面的宝石刺绣依旧灿烂华美。

杜棠梨赞叹了两句，姚芊儿却冷笑道：“棠梨你不知道，我那继母罗氏在父亲耳边吹了多少枕头风，想从我这里分走两件。几个姨娘面上不露，心里也都眼热着呢。统共这么点念想，我偏偏不给，要是值得的朋友姐妹，我愿意送谁就送谁，一样也不会落到那些人手里，她们也配么？”说着，竟拿了一支珠钗要送给她。

杜棠梨连忙推辞不受，这是根金钗，顶端镶的南珠有拇指甲盖大小，浑圆无暇，底座上一圈精致的金蔷薇花样，其间嵌了小颗的绿宝石，显得华美而不失素雅，倒是十分符合她的喜好，但这是别人母亲的遗物，况且自己如何能要这样贵重的东西。

姚芊儿却相当坚决，笑道：“宫中韩娘娘赏了恩典，许我这两日到皇觉寺给母亲上香，你我正好结伴同去，借了寺院的瑞气祈福。到时也不能太素静，你就戴着这根珠钗多好。”

相处下来，杜棠梨觉得姚芊儿的情绪很不稳定，有时显得过于热情，有时又不知触到了哪里的心事，变得愤世嫉俗，说着说着话就突然开始恍惚出神，甚或咬牙切齿，看来前阵子的确受到了不小的刺激。她心里对这位过去不怎么喜欢的侯府小姐倒生出了一些同情，本想着住上四五日便回家，算是尽到了陪伴的礼数，没想到姚芊儿还邀她同往进香，不觉有些迟疑：“贵妃娘娘的恩典既然是给了你，我一道去只怕不好。”

“有什么不好，”姚芊儿忙道，“府中丫鬟婆子都得跟着，又不单只我一个。有你一起，在车上也能说话作伴；母亲见了，知道我有闺中姐妹互相照应着，定会欢喜。”说着眼圈一红。

杜棠梨不好再推辞，但看看手中贵重的金钗，总觉得不合适，她实在想不出姚芊儿在自己身上能图什么，只能归结为对方许是觉得自己能理解她的心情，于是也就答应了。她心中打定主意，进香回来就将金钗还给姚芊儿。

宫里很快差人传下懿旨，准诚毅侯长女八月十三巳时往皇觉寺进香。为了陪同前往，杜棠梨在晨光熹微中起身，开始更衣梳妆。这个时候，她想的只是要为逝去的母亲在佛前上三炷香，并且对重建后的皇家寺庙怀着一点好奇与憧憬而已。

洛凭渊早已熟悉静王府中的小侍从们，芒种十五岁，长得很清秀，然而此时，这个少年身上伤痕累累，尽是殴打留下的淤痕，脸色因为失血过多变成灰白，左手已经不见了，只剩下血肉模糊的断腕，上方胡乱扎着一根布条，已被血浸透，根本看不出原本的颜色。

洛凭渊命人将他小心地抬到含笑斋。芒种很是倔强，尽管受了重伤，仍极力撑持着不肯晕过去，见到宁王便要挣扎着起身：“五殿下。”

“不必起来，”洛凭渊道。奚茗画已闻讯过来施救。

“失血过多，过度饥渴劳累，”他略作察看，皱眉说道，手指连点，封了肩臂几处穴道，又取出金针，“五殿下，我暂时帮他保持清醒，但你尽量不要问太多，否则他支撑不住。”