曹陌喉头微滚, 不着痕迹地低下眉来, 尽力掩去所有的存在感，像个木头桩子似的站在了旁侧。

等会怕是还要去搀姜大人，他倒也不必急着回今上身边。

曹陌正这般想着，上座之人放下手中奏折，轻启唇道：

“朕恕你无罪，姜卿但说无妨。”雍渊帝垂下眼，定定看着跪伏在地的臣子，“勤政地凉，爱卿还是坐着回话罢。”

侍在殿内的宫人闻言一怔。

在他们尚未回神之际，曹公公已然上手将人扶了起来，对着发愣的小太监们训道：“还不快去给大人搬个椅子来。”

片刻后，姜淮直挺挺地坐在椅上，手里捧着宫婢新沏好的茶，神情还有些恍惚。

他小心抬起眼，试图觑一眼帝王的神色，却恰与雍渊帝淡然的目光撞了个正着。

姜淮知道，圣上在等他给出一个答案。

一个关于储位之争的答案。

雍渊帝并不催他，好似有全然的耐心，哪怕姜淮再想个一时半刻的依旧无碍。

可身为臣子，又哪里有让主上等着的道理？

这题，尚书大人明白自己躲不开了。

姜淮颤着手，杯盏里的茶溢出些许，打在他绛紫官服之上，他却毫无所觉。

他紧着神，屈膝又跪在殿前，哑声答道：“若，若是臣，必然是要护着这枚玉石，将其牢牢握于手中，不容旁人窥伺半分的。”

管他什么大皇子二皇子三皇子，皇位在圣上手里，圣上要如何，那便是如何，哪有旁人置喙的道理。

无论事态如何发展，他们这些做臣子的，只余听命于上位这一条路可走。

他叩在地上，淡暮的日光渐隐，冰鉴里的冰慢慢抵去了盛夏的热意，可姜淮额上还是不住渗出汗来，一滴滴砸落在坚硬的砖石之上。

若他此言并不能使当今满意，又或是并不足以剖明衷心，那他们一府...

“甚好。”

他听雍渊帝道。

尚书大人花了小半刻，才从这似乎极为温和的“甚好”二字中回过神来。他愕然抬起头，略有逾越地直视圣颜，好一会儿方才结结巴巴地道：“谢，谢圣上赞誉。”

曹陌站他不远处，神情说不出的复杂。

姜尚书...怕不是误会了什么罢。

上首的人轻笑一声，便开始同他说起灾情一事，倒是再不提及那个让他胆寒的话题了。

轻易得仿佛刚刚的问话只是他兴起之下的随口一问。

姜淮捧着簿子，暗自长呼了一口气。

直到日暮西山，姜尚书被大太监扶着好生送出勤政殿时，他的腿仍旧有些发软。

“送到此处便可，多谢公公。”

曹陌微弓着身子，带着笑的脸上甚至有几分恭敬谦和：“大人客气。”

一直目送到人消失在勤政殿的殿阶外，曹公公这才转过身，回了殿内。

雍渊帝摩挲着手上的浅红小佩，头也未抬，只吩咐了句：

“此番叫姜卿受惊了，你带人去朕的私库里挑上一些，送予他压惊。”

大太监笑着应了声是。

至于尚书大人得赏时究竟是压惊，还是又受了惊，那就不得而知了。

可在大太监正要离开之时，他倏而又听得了句淡淡的：“再告诉姜卿，科举乃国之重事，为选天下英才，莫要想些旁的。”

小东子跟在曹陌身后走着，等远了些，小内侍看着人拟好的单子，不由多嘴问：“这些东西...是否太过贵重了？”

师父当真不会吃挂落吗？

曹公公瞥了这个不成器的徒弟一眼，敲打道：“往后见到姜家任何人，切记把你的心给我提牢喽...尤其是姑娘。”

虽说姜大人是误会之下才会这么答的，可圣上难道就当真不知，尚书此言是误了他意么？

曹公公笑了笑，将单上的礼又添厚几分。

怕是未必。

小东子看着他的动作，喏喏应是。

二人带着一整车的东西，悄无声息地出了宫。而相隔数百米的慈安宫中，却是有奴仆弓身走进。

宫殿辉煌，殿前砖石上却有暗黄色的落叶铺满在地，上头灰蒙蒙的，似染了尘。

“大皇子...醒了。”

慈悲的佛像前，一人闭目跪着，满是沟壑的脸被皱纹爬满，衣裳却是大气尊荣。只是她皮骨相连，没剩多少肉架着，倒有些撑不起来这华裳。

宫女低低跪在一旁，手上拿着扇子，小心翼翼地替人扇着风。良久，佛前的人才捻了捻手中泛着光的宝珠，似乎遗憾地道了句：“倒是命硬，可惜了。”

侍从们似是习惯了如此，只俱垂着头，并无什么别的表情。

数不明香燃了几回，空寂的殿内才又闻得一句：

“沈氏那习得如何了，让人盯紧着些。”