自从上次夏晨来访后，少年就开始极力证明自己已经是个大人这件事，在饭桌上夹菜是你来我往，束发不再让他弄了，就连白日去山上采摘果实，也是完全不听安排先行爬上树。

许扬方才还在想事，一没注意眼前的酒杯就被拿了去，所幸他及时在对方喝到酒水前制止了。这会，外边的台阶之上，夏明宇与文武大臣畅谈甚欢，他们两人在这边的餐桌下互相抠着掌心。

少年的眸中是璀璨的光海，饱含着笑意映照着自己的影子，似乎还有些灼热。

许扬静静地望着对方，每一次的呼吸都很重，因为他不敢有大的动作，所以便只能靠无奈又不打算屈从的眼色和些许的威压警告着对方，但少年显然不看在眼里。

终于，继续上菜的宫女引走了部分对方的注意力，他手快挣脱出来，一下把杯中的酒干了，露出灿烂而得意的笑。

然而重新低下头的时候，他发现小言琛只愣愣地盯着自己。

“酒没了，别惦念了。”许扬没有多想，又将酒壶端到了角落。这回，少年也不再缠人了，规矩地坐在原位，抿了抿唇。

很快就要到祝酒献礼的时候了，许扬正色几分，同不远处的秦靖媛点了一下头，才拎着酒壶独自回到外边的位置。

斟满一杯酒时，宫人也正好将许家的生辰贺礼盛了上来。他扶着许敬时起身，跟随着朝主位上的夏明宇说了祝福语。

另一边两个皇子的席位上，觥筹交错间亦是暗潮汹涌。二皇子夏晖听完宫人高声念完贺礼的名单，执着果酒冲旁边细声说道：“大哥觉得许家这次准备的贺礼怎么样？”

夏晨瞥了他一眼，有了些许骄傲的气势，“开宴前父皇便知道了，可是赞赏有加。”

“确实用心，摸透了父皇的喜好，表达了忠心也暗含着情义。”夏晖轻嗤了声，阴阳怪气道，“许小将军看起来比大哥你都要了解父皇。”

这下夏晨没有立刻回了，想起先前被解围的事。须臾，他松了松衣领，漫不经心地颔首，“嗯，本宫也这样觉得。”他又徐徐偏眼过去，一副“我知道你在挑拨离间，但我就是不中招”的态度，昂起下巴，“表兄确实厉害。”

听罢，夏晖哼了声，嘴里不知嘟囔着什么，不再多言了。

宴厅中央，许扬回了位置坐下，随后就将目光投注在殿门外。不出所料，许家过后便是钟家的献礼了。

朝臣中或多或少也都知道了他们这次贺礼的特殊，纷纷翘首以盼。很快，几个脚步有些虚浮的宫女捧着贵重的绫罗绸缎列成两队进来，她们中间，四个宦官推着一辆车进来，面上也俱是冷汗。

那车上运了个四方的笼子，用黑布严严实实地罩着。早有准备的许扬眯起眼，总觉得哪里还是不太对劲。他歪着头思考，旁边的许敬时指出道：“这笼子太大了，安置两只我们猎场的那些猛兽都绰绰有余。”

许敬时不慌不忙地挑着还算不错的菜夹到小碟里，端到他的桌上，继续说：“这礼据说是钟浩自己准备的，他大哥也不让看，想来这笼中定有玄机，要献的未必是虎。”

许扬从容地听着父亲的推测，边抬眼看向对面的钟家。

钟家的老先生告老返乡并不出席生辰宴，如今掌事的是大儿子钟泓，麾下的军队守在南疆，他的二弟便是在西北混吃的钟浩，不学无术，无能而不自知。钟家唯一的女儿如今尊为贵妃，是二皇子的生母。

如此看来，许钟两家颇为相似，无论在朝堂还是后宫都可算势均力敌。而自二皇子逐渐出众以来，朝中百官暗地也逐渐站队。许扬本以为两派之间的平衡会再持续几年，未想有个打肿脸充胖子的在这次的生辰宴上非要打破。

那一边，一心想证明自己的钟浩托着大肚腩向高位行礼，“陛下，微臣前些日子在黎国新占领的边境活捉了一只罗布虎，特意快马加鞭运送回京，只为在今夜献予陛下。”

夏明宇平静地瞟了一眼笼子，脸上不辨喜怒，“钟将军有心了，不过你这贺礼直接送到宴上实在不合适。百官大多携了家眷前来，这要出了什么差池，朕以后哪敢再办生辰宴啊。”

“陛下放心，微臣既然敢将笼子拉上来，定是做了充足的准备。”钟浩露出一口银牙，环顾全场众人，“想必陛下事先也有所听闻，但应该只知其一不知其二，微臣这笼子里可不只是头老虎。”

说完，他便指示手下将黑布掀开。

众人屏息以待，先前就隐隐能听见猛兽的喘息，此刻遮盖被取下，他们果然见到一只体型不大但精壮的罗布虎，感觉到了光亮，张开血盆大口吼叫。