“请皇额娘上前，将鸟儿放生。”

魏芷卉站在廊下，看着乾隆亲自搀扶着太后，往庭院里走去，一一把鸟笼打开，原先还被关在鸟笼里的鸟儿，霎时间都往湛蓝的天空中飞去，极尽自由。

她看着母子二人脸上的笑意，想起先前在养心殿书案上看到乾隆题的那四个字：百鸟朝凤。

“这些鸟儿真自由。”

魏芷卉偏头看了眼轻声自言自语的怡嫔，一时不解。

放生结束，皇后腹部微隆，缓慢地走到太后的另一侧：“寿安宫内，已经备下了宴席，皇额娘请上轿。”

太后一手转着佛珠，一手扶着福芳，往轿辇上去。

纯贵妃带着众人先行前往寿安宫，与随后赶来的皇帝与皇后和寿安宫等候的命妇们一起，跪迎太后。

“都起来吧。”太后一面扶了帝后起身，以免说道。

等太后落座，方有工人将最重要的一道菜呈了上来：肥嫩的母鸡被剁去了鸡爪，被摆成卧趴状安置于盘子中央，形似凤凰。又以火腿、香菇等物做成凤凰的翅膀和尾形，盘子外围，以一百颗被雕刻成小鸟式样的鸽子蛋包围着，鸟头皆对向中央的凤凰。凤凰与鸟的中间，又搭配着鸭胗、蟹黄、菜心、火腿等辅菜作为装饰，营造出一副百鸟朝凤的生机画面。

太后看着面前的这道菜，想起方才的百鸟放生，看了眼乾隆，点了点头。

乾隆举杯看了眼身侧的太后：“皇额娘，儿子特命人做了这道百鸟朝凤，来恭祝皇额娘长寿安康。”

太后在宫女的侍奉下，先尝了一口鸡肉，又尝了一口鸽子蛋，细细品味一番过后，一脸笑意地看了眼乾隆，又看向不远处坐在那儿的令妃，说道：“令妃，你的手艺有所长进啊！”

被看透了的魏芷卉此时只能站起身，端起酒杯，回以笑容：“太后谬赞，臣妾雕虫小技，太后不嫌弃得好。臣妾特以此百鸟朝凤恭贺太后万寿无疆。”说罢，她举杯一饮而尽。

太后点了点头，举杯抿了一口，余光瞥一眼身侧的乾隆。为了让自己改善对他这个宠妃的态度，还真是煞费苦心。令妃太过受宠，和当日的敦肃皇贵妃一样，但彼此年氏，令妃这手艺倒是次次都能做到她心坎里。

魏芷卉与旁人一样伴着歌舞低头用膳。这道百鸟朝凤，是她那日看了乾隆题的字以后想到的，随口提了一嘴，乾隆觉得可行，方才把这事交给她来办了。

是不是讨好太后，对她而言没那么重要。既来之则安之，历史给自己的主角光环有时候也没那么好用，在这后宫生存，若真要当那最后的赢家，靠山也重要。

“听说这次歌舞的舞姬和歌姬都是官员上贡的各地的美人，若是有什么王公贵戚看上了……”怡嫔在和庆嫔窃窃私语。

魏芷卉把二人的话听在耳里，微微偏头看了眼怡嫔，又转向了面前翩翩起舞的宫女们，好像确实是与平时的不一样。怡嫔的话含蓄，只怕她更想说的，是这里头会不会有人被皇上看中。

她抬头看了眼乾隆，他正在垂头尝着碗里的膳食，目光并未停留在歌舞之上。蓦然，两人的视线在空中交汇，魏芷卉做贼心虚一般地飞速垂眸。在抬头望向他时，却见他嘴角一抹笑意，久未散去。

宴席持续了许久，等宴席散了，帝后陪着太后回了寿康宫，怡亲王福晋亦陪伴在侧。怡亲王当年和先帝最为亲厚，如今怡亲王与先帝皆以逝去，太后与怡亲王福晋倒是多了好些话说。

魏芷卉与纯贵妃、舒妃和颖嫔四人一起往御花园的方向走着以消食。

“嫔妾听说，皇上有意在今日赴宴的世家女子里替四阿哥找一个福晋呢。”颖嫔低声地说道。

魏芷卉与舒妃相视一眼，不免想起那个无辜死了的妙龄女子，尽管后来乾隆给足了彼此体面，只说钮钴禄氏是在赐婚后因病而卒，但提起四阿哥的婚事还是令人想起那个心狠手辣的母亲金氏。

纯贵妃低叹了口气，情绪未明：“也不知道会是谁。”

御花园内，秋日的菊花开得正好。

“诶，那是……”忽而，舒妃停住了脚步，轻声说道。

众人循着她的视线望去，却见不远处的菊花丛边站着一男一女。二人背对着这儿，男子一身藏青色朝服，女孩一身晴山蓝的旗装，发顶的头发用几个花簪微微拢起，剩下的则散落在背后。

一阵秋风吹过，女孩的秀发被风轻轻吹起，男孩伸手替她轻轻地将被吹乱的秀发捋顺。

只看二人的背影，充满了少年气又颇为般配。

“像是四阿哥……”纯贵妃望了一眼低声说道。

“这女子是？”魏芷卉看着那晴山蓝色的衣裳，今天在宴席上好像有看到过，但是她也不曾记得太深。她并不清楚这是不是就是怡亲王的外孙女。