阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。

等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。

黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”

阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”

“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”

“……”

听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”

阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名妓在，雇主怕是赢不了吧？”

阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”

说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”

阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”

阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”

话音未落，就在乌泱泱的一群监生中分出一些人，他们去到离宅门不远处的必经之路上，然后展开手中物件。

不过眨眼工夫，必经之路上就整整齐齐地立起半人高的竹架子，每个四四方方的竹架都糊了一张大纸。纸上除了用寥寥数笔画出一个小巧可爱的厨娘模样，还依次用颜料画出各种新奇又好看的吃食，有索饼、馎饦、月饼，也有诱人的炙肉、暖锅等等，留空处还写着——

“祝百味食肆孟厨娘，得胜归来！”

“愿国子监食堂孟厨娘，比试顺利！”

“……”

不仅是紧紧盯着监生的阿康等人，连带着周边的游人都露出惊讶之色，兴致勃勃地围上去观赏。

“哎呀，这些就是孟厨娘做的吃食吗？瞧着好生漂亮！”

“非是夸大其词，我一见着这画，仿佛就能闻见香味了。”

见状，阿康那眉毛拧得更紧了。

阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧着好好吃。”

另一女童小声道：“我们可以去瞧瞧吗？那画好好看！”

闻言，阿康硬生生缓和下面色，笑道：“麦子，带阿喜她们去瞧瞧吧。”

“哎，好的！”麦子等兄弟应道。

等到阿喜等人离开，阿康才沉声道：“哗众取宠的伎俩，大家不过是图个新鲜，不会干扰待会儿的比试。”

说着，有数位仆役从大门边绕出，去到各处，笑着招揽客人。

其中有去到国子监等监生跟前的，笑问：“诸位郎君可要入场？”

不远处的阿康眯起眼，言辞凿凿道：“他们有一千多人，并非人人家中富贵，必然有不少人出不起这四十文钱……”

话未说完，就望见其中为首的一位监生，振臂一挥，豪气道：“今日都是为了孟师傅而来，诸位同窗的入场费，我田台元都包了！”

说罢，那姓田的监生将银钱扔给仆役，淡定道：“五十两银子，多余的就当赏钱。”

仆役面上的笑容越发真诚，笑眯眯地迎大客户进宅子。

阿康：“……”

这帮子公子哥是有银钱没处使了是吗！

还有，不是说国子监的监生看重出身、家境，各为一派，关系并不融洽的啊，何时变成这样了？

一旁的阿山咽了咽津液，觑着看完画儿回来、逐渐靠近的阿喜等人，小声道：“康哥，咱们怎么办？”

阿康呼出一口郁气：“无妨，听说雇主还找了城西那帮子人，咱们的人数依旧占优。”

“走吧，先领牌子进去。”

阿山稍稍安下心，连忙点头。

宅子里，靠着大门口的一座二层小楼上，有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客，与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视，心下一安。

仆役扭头，热络地笑道：“掌柜，人都进来了，木牌子也都领了。”

依着流程，每一个付了四十文入场费的食客，都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样，背面则是排序，届时会由主事在每一轮抽取相应的食客，上台来品尝、投票。

长着一双斜眼的永泰楼时掌柜，听到之后，面上露出胜券在握的笑容，淡定又从容地饮上一口热茶，站起身来：“时辰快到了，我去看看彭厨子，你在这儿守着。”

仆役忙不迭点头，满面笑容地送时掌柜离开。

时掌柜从二楼下来，绕过重重回廊和院门，去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。