孟桑怔住，旋即明白过来她家阿娘的意思，鼻子一酸，紧紧搂住对方：“嗯！”

母女俩就这么互相搂着，轻声细语说着琐事，偶尔笑闹，偶尔温情。

月色正好。

翌日，东市丰泰楼的一处厢房中，几家酒楼食肆的掌柜或老板各占一个席位。

众人面前的大桌案上，平铺着一只文卷，上头写着一列列来报名比试的庖厨姓名、籍贯等等。其中有一列，赫然写着——

孟桑，扬州府人士，现任国子监食堂、百味食肆的掌勺庖厨。

这一众人的面色都不大好看，阴沉沉的仿若乌云堆积其上，紧紧抿唇，互相甩着眼刀子。

为首的丰泰楼张掌柜，也是前御厨曲厨子的亲传二徒弟，终是没忍住，一拍桌案：“到底是谁想出来的馊主意？竟然拿这位孟厨娘做筏子？”

“诸位莫不是被冲昏脑子了吧！这位做出来的吃食，可是经过舌头最挑的朝廷数位官员、官员子弟所证实过的，而且还得了宫中皇太后娘娘的青眼！”

“更别提，据说这位还是叶相公的外孙女，咱们哪里招惹得起？”

一听这话，祥云楼严掌柜撇了撇嘴：“谁晓得是不是看在金贵食材的份上呢？我可打听过了，这位孟厨娘背靠昭宁长公主。那些于我们而言极其难得的金贵食材，对人家那就是唾手可得。”

“咱们要是也能随意取用，那这事可真说不准了。”

同春食肆的史庖厨也面露不屑之色：“说到底也就是个十七岁的小娘子，仗着手里食方多、食材好而已。而且，谁晓得是不是因为叶相公和昭宁长公主的面子，这些郎君、官员才对她做的吃食趋之若鹜？”

“若真要真刀实枪比上一把，我等也未必会输！”

还有一斜长眼的掌柜哼笑道：“左右最终输赢还不是咱们说了算？她敢撞进来也好，正巧让咱们借着她的名气，好好涨一涨威风。”

一开始驳斥众人的张掌柜见此，真真是气得七窍生烟：“真是，真是……目光短浅！”

“办这一场比试，确实是为了扬名，从而在承包一事上喝点汤。可谁让你们踩着人家往上爬了？”

“殊不知，纸包不住火？待到东窗事发，谁还保得住你们？”

斜眼掌柜无所顾忌地笑了：“有何好怕？我也识得朝中一些高官，手里头也是有些门路的。若不是我一人吃不下这块肉，也不至于来喊哥几个一道。”

话音落下，就在张掌柜怒气冲冲想驳斥些什么时，就听见屋外传来一声怒喝。

“愚蠢至极！”

闻言，张掌柜等人的面色一敛，连带着那斜眼掌柜都装出规矩的模样站好。

下一瞬，屋门被人从外拍开，头发半白的曲厨子怒气冲冲走进来，他的身边还站着一名气质从容的中年人。

曲厨子瞪向一众人，怒不可遏道：“做生意就好好做，在背后耍些阴招，算什么光明磊落？你们这样做事，对得起手里的菜刀锅铲，对得起做出来的吃食吗？”

他一手做大东市最有名的丰泰楼，这屋子里或多或少都受过他的指点和相助，不管是论手艺，还是论辈分情分，众人只能乖乖停训，否则就算违背了这一行的规矩。故而，屋内张掌柜等人不管心里是否真的认同，俱都微微垂下头，一副乖巧听骂的模样。

曲厨子的眼风在屋内刮了一圈，骂出众人的小心思后，看向一旁的中年人，叹道：“龚老弟，让你见笑了啊。”

中年人摇头，摆手道：“曲老哥就一个人，哪里能面面俱到？这怪不得你。”

斜眼掌柜年轻些，他忍得了曲厨子的责备，却对这中年人看不顺眼，只觉得对方是狗拿耗子多管闲事，当即想说些什么。

一旁的史庖厨瞧出不对，连忙不露痕迹地拽了拽他，压低声音，提点对方：“这是皇太后身边的龚御厨！”

闻言，斜眼掌柜立马安分下来，缩成了个鹌鹑。

龚厨子可是能一直待在皇太后身边的御厨，非长安城中其他人能比肩，哪怕是曲厨子也要略逊一筹。

倘若真要比个长安城庖厨中的魁首，必然是龚厨子没得跑！

而龚御厨的目光轻飘飘地扫过此处，然后不以为意地挪开，旁若无人地与曲厨子说话。

他笑道：“在宫中与孟师傅见过两三回，她的手艺的确很好，主意也新奇。我一直想与她好好切磋一二，无奈孟师傅太忙，总是来去匆匆。”

“既然撞上孟师傅主动来参与比试，那我可就按捺不住，也得下场试一试了。曲老哥，之前商量好的评判之事，你还是另找他人吧。”

曲厨子早就听过孟桑的名声，又见龚厨子这般欣赏对方，心里也生出好奇，面上缓和许多，笑道：“你都下场了，我哪有高坐台上的道理？哪怕这身老胳膊老腿再不好使，也是得跟你们一道比个高低的。”