柱子唉声叹气道：“虽说今早就听阿兰讲了，说是师父您朝食时分就回来，但一直没瞧见个影子，让徒弟我好生担心，生怕您改了主意。”

孟桑眼中笑意不减：“有事耽搁了一下。”

今日她要与谢青章等人一并用朝食，便让阿兰先回食堂照看。本来算好会在监生们朝食用到一半时回来，没成想因为耶娘的事耽搁了一会儿。

听到“耽搁”二字，魏询面上仍然绷着，眼底添了一份担忧：“莫非又有人寻你麻烦？”

孟桑一怔，连忙笑着摆手：“没有，是一桩天大的好事！”

那仆从说，他是亲眼见过她家耶娘，然后才忙不迭赶回长安汇报的。他回来得急，关于她家耶娘为何死里逃生，勉强听了一些大概。

据其所言，她家耶娘出关后不久，便在沙漠里遇上了强盗。两方交战，你追我逃，死伤不计其数。对方来势汹汹，阿耶为给阿娘掠阵，不慎被伤了右腿，还被对方的药粉毒到双目失明。最终阿娘力战而胜，搜刮完双方的粮食水袋，背着阿耶离开。

回忆到这儿，孟桑颇有些无奈，又觉得庆幸。

盖因二人死里逃生之后，又在大漠迷了路。他们于沙暴中勉力存活下来，本想直接回到边关，结果七绕八绕去了一处极为偏僻、几乎无人经过的绿洲小国，一直在将养身体。

当时听仆役说完，孟桑琢磨了一下，深觉她家阿娘还是有几分运气在身上的，同时不禁庆幸。

虽说阿耶右腿和双眼都受了伤，二人一路上必然受了许多苦，但至少能平安回到大雍，回到她的身边。

这已是不幸中的万幸了。

“师父？”

“孟师傅？”

孟桑的思绪本已忍不住飘远，忽而被这一声声给喊回神。她看着面前一双双眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待会儿给你们做好吃的！”

闻言，魏询、徐叔、纪厨子等人都放下心来，面上或多或少浮现出喜色。

孟桑望向身侧：“阿兰，食材可都备下了？”

阿兰点头，温声道：“都已准备妥当。”

“成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱们做吃的去！”

众人纷纷笑了，跟着她一道往后厨走。

到了暮食时分，慢了其余监生几步的叶柏，紧赶慢赶来了食堂，却瞧见田肃、荀监生等人正围在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝着锅里看。

同时，有绵绵不绝的“噼里啪啦”声从内里传出，活像是有什么炸了一般。

未等叶柏靠近，站在灶台里的柱子掀开锅盖，香味随之溢出。

田肃等人不约而同地“哇”了一声，无比快活地叫起好来。

“神乎其技！”

“若不是亲眼瞧见，我都没法相信玉米能变成这种模样。”

“再来一锅！再炸一锅瞧瞧呗！”

其中，不乏即将参加业成考，或许明年就会离开国子监的监生。他们欢喜了一会儿，忽然想到其他官衙和地方州府没有百味食肆，不禁悲从心来，险些要泪洒当场，就差嚎一句“孟师傅，我们没了你可怎么办啊”。①

站在阿兰和柱子身后、盯着二人做吃食的孟桑，余光里扫见叶柏过来，于是笑着取了新出锅的两份爆米花，招呼小表弟往老位置走。

孟桑笑着将碗推过去：“阿柏，快来尝尝爆米花。右边的是有点咸的，左边则是偏甜的焦糖口味。”

叶柏十分熟练地掏出小帕子擦手，然后学着孟桑的模样，直接去捏左边碗里的爆米花吃。

焦糖口味的爆米花，是阿兰负责来做的。得先将玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒进去二度炒制。

做好的焦糖爆米花，呈现出漂亮的黄棕色，从碗中捏起来时，会有些粘手。由于刚出锅没多久，它甚至因为叶柏的动作而拉出粗细不一的丝来，瞧着很是有趣。

将之放进口中，率先能尝到的就是焦糖那甜津津的滋味。

每当叶柏嚼一下，它就随之发出清脆的“咔嚓”声，尝来口感很脆。

孟桑笑眯眯道：“好吃吗？”

叶柏狠狠点头，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”

“桑桑，你不尝尝吗？”

“白日里已经做过好几锅，与食堂和百味食肆的大家伙一起尝过。”孟桑单手托腮，用另一只手摸着装有爆米花的陶碗，使之慢慢转圈。

“待会儿还要用暮食，你也别一口气吃太多，留些到饭后。”

“哦……”叶柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了几粒咸甜口的爆米花，明显一副爱不释手的模样。

咸甜口的爆米花如淡黄色的花朵一般可爱，尝着更能品到一丝玉米的香味，甜中掺着微微的咸，也很可口。