“真真，你可是忧心子嗣？那也好办。你畏惧产育，我可以等，多少年都可以……实在不愿意，我们就从族中过继……”

……

乾元二十一年夏，两广巡抚治理岭表功成，被召加恩入阁。但在回京的路上，于金陵一病不起。只因岭南叠山密林，地多湿蛰，自古瘴疠多发。

七月里浙江总督、应天巡抚、河漕两院等高官纷纷遣送许多大夫诊治，但除本族人外，皆不敢上门探看，只因有“恶疟传人”的说法。

苏妙真闻得此事，打开黑漆桃枝花纹妆匣，取出泛黄的书册翻到某页，照着写下清单，命奴婢拿重金外出购入。

她连夜将常山马鞭草苦蒿等药材清洗干净，亲手把砂盅捣杵药臼等物用滚水煮上两遍。

因怕下人们不懂，又卷起袖子，领着绿菱等丫鬟将新鲜的黄花蒿研磨、捣汁，再用少量其他药材复配，各水煎生汆两份。一切结束后，已是五更时分。

苏妙真没有歇息，乔装一番趁天没亮去往顾家老宅。朱氏和顾三叔母听说是她，起初不愿相见，或恐苏妙真染上病症。苏妙真只好找到一旧日相处过的大丫鬟，说自己带了治病良药，这才得以进府。

顾长清面色苍白，唇上干燥，浓眉深锁，是病得不轻的模样。忽睁开眼，似梦似醒地盯着她，说了一句“真真，我带你往寒山寺骑马去”。

苏妙真松开帷帐，明白他病中神思涣散，梦回两人在吴郡解开心结的相好时光。她后退一步，没有回应。忽略掉顾三叔母和朱氏二人的欲言又止，将汤药取出，命人给他喂服。

当日她就守在床前，晚间也和衣靠在榻边。每隔一个时辰，就起来给顾长清测温、擦汗、换衣、喂药，见高热，就脱掉他的衣裳，用井水浸泡过的棉巾给他降温。若发汗，则及时擦干更换里衣。若转为冰寒，则用最好的烈酒给他擦拭暖身。

这样整整四天的亲身示范和手把手教导，有三个顾家奴婢能做到分毫不差。随着顾长清病情好转，清醒的次数渐多，苏妙真便告辞离去，之后不再过府，只让下人送药过去。

如此过了六七天，听说顾长清康复神速，京城遣出的御医和本地的杏林圣手都大感惊讶，连连称不愧是社稷重臣，果然吉人天相，大约中秋前后就能病愈动身。

苏妙真附和两句“顾学士功高望深，自然福泽深厚”，看着向来冷淡自持的朱氏面露恳求，道：“夫人放心，我本来也作此打算。”

……

送走朱氏的当天，苏妙真收到书信，信中含糊其辞，说苏妙娣生产不顺，落了病根，想要家人陪伴。

因她有到十一月方满的热孝，在外人眼里得居家守丧，又顾及魏国公府不愿让白事冲撞孕妇，所以年前就放弃陪产的念头。

此刻听闻苏妙娣遭逢不顺，登时如遭雷劈，连夜简装上京，五日就到京城。

她一路上安慰自己定然是常见的生产亏虚，用各色大补之物将养一两年就好。

然而黄昏时分进入魏国公府，里里外外死气沉沉，八月盛夏明明热意滚滚，她却浑身上下如浸冰雪，几度转身欲逃，最终在黄莺等人的搀扶下踉跄进到正院。

魏煜泓失魂落魄，魏煜泞面色惨白，两人不发一言，长房里的小妾通房们则都一脸惧色。有人迎上颤声解释，说苏妙娣三月里遭逢难产，拼尽性命生下女儿。

苏妙娣熬过去后，起初倒还精神，所以不欲让妹妹知晓忧心，想等养好身子再说，就下了禁口令。谁知却落了下红症候，短短数月，却急转直下。

苏妙娣虚弱不堪躺在架子床上，瘦得只剩一把骨头，看见她来，挣扎起身迎接，“真儿。”

苏妙真痛彻心扉，推开婢女，上前抱住姐姐，惨声道：“怎么会这样，怎么会这样。我走的时候明明好好的。”

她牙咬得咯咯作响，扭头扫视众人，“一定是魏家苛待你，一定是魏煜泓宠妾灭妻——”就要发作出来，苏妙娣死死拉住了她。

苏妙娣虚弱摇头，朝春杏抬了抬手，春杏急忙擦泪到门口说：“大爷二爷各位姨奶奶，奶奶要和妹妹说些私房话，还请各位先行一步。”

众人被赶到外院，苏妙娣一面叫奶娘把女儿芙娘抱来给苏妙真看，一面解释虽和魏煜泓因种种缘故渐行渐远，但她向来有心机手段，那些新宠在她跟前翻不出浪。

“别信谣言，没人推我害我，是我自己身子弱，心思向来多虑……再有，妇人生产，本就是过鬼门关，芙儿还是早产……所以和她们半点关系没有……”

苏妙真忍泪看了襁褓中的弱小女婴，夸道：“好俏的小姑娘，比姐姐眉眼生得更好，我们芙儿是天底下最最可爱的女孩，将来一定百事顺遂。”见姐姐笑得嘴角弯弯全是为人母的满足，急忙让把孩子抱出去。