正经的差事轮不上他们，但卖力气的苦活儿怎么也能分到一些，又有叶知县帮他们说和，所以很快大家就找到了归宿。

只有找不到活干的妇孺才会老老实实地留在大周乡想要自己开荒种田，但凡有任何活路，大家都不会去开荒，开三年荒才能种上米吃，人早饿得死绝了。

昊老娘她们如今也都是一起合伙先开一块田，平时还得给别人种地囤积过冬的钱，可以说未来三年她们都不会有一分余财，直到种上米的第一个秋收。

所以男人们一起出门讨生活的那天，童四郎也跟着一起去了。

说到这里，童四郎的脸上露出回忆的神色，但说话却没打一个磕巴，“我记得那天一起出门的有五十四个人，里头有四十个都找到了做活的地方，只剩下我和蔡六哥这样身体弱些还没养好的人没事干，我们跑了很多地方，别人一看身形就不要我们。”

大家又渴又累，茫然地站在大街上不知道该去哪里，直到有个衙役拦住了他们。

衙役说，说有大户人家在招工，就要秋收，老爷们的家丁和佃户忙不过来。

大家在河南道也种地，这种短工是做惯了的，来人又穿着官服，拿着大刀大摇大摆地走在南水县的街上，所以他们都没有想到这是骗局。

张知鱼问：“你记得他腰刀的样子吗？”

童四郎摇摇头：“我们太高兴了，都争着按手印，没顾得上看。”

庄稼人并不是没有心眼，他们也怕签了卖身契，还特意找了旁边路过的书生，让他帮忙念字。

童四郎永远也忘不了那个书生的念字的样子，他说：“这就是普通的短工契约，签了这个老爷们不发工钱大家也能上衙门告他。”

所以他们都开心地按了手印，很快衙役就把他们带到一家饭馆，点了一桌菜上来。

如果都是大鱼大肉，童四郎或许还会警觉，但衙役点的是一桌普通的家常菜，里头只有一道荤的，也是普通的猪头肉。

大家太久没有吃过肉了，一片肉得用三口饭去咽它，不知不觉就吃了很多。等上了做工的马车，人一个一个地倒在车上时，童四郎这才觉得不对劲。

醒来后他就看到一片无边无际的大湖，童四郎道：“他们说那个叫海，海里的水可以晒成盐来卖。”

大家不想干，说了是种地，谁要来晒水。

很快就来了一群人把他们团团围住，里头就有给他们念书的书生，书生笑着告诉他们：“你们签的不是什么短工契，而是卖身契，从此，你们就是老爷们的盐工了。”

童四郎说到这里双眼几乎快要滴血，从那天起，大家就再也没过过一天人过的日子。

那地方没有鸡也没有更夫，大家只能看天色来判断时辰，不停地在晒盐。这样的日子过了不知道多久，忽然有一天，衙役又进来选人带着盐往外走。

张知鱼问：“海边只有你们吗？”

“不是，还有很多人，有一些跟我们住在一起，但大部分人都在另一头，住在另一头的人不跟我们说话。”

童四郎觉得那些人是老爷们的家生子，他们的饭菜里有肉，每天休息的时间也比他们多，监工不许两边接触。

“做了这么多盐巴，就没人来收吗？他们是怎么穿的？”张知鱼换了个问法。

童四郎顺着鱼姐儿的思路去想，毕竟他才从里边出来没多久，那些细节很快就在他脑子里清晰起来：“只有他们那边有人来。”他说。

“每隔十五天，每隔十五天就有人来。”童四郎能记得这个是因为隔壁的人背着盐往外走后，很快就能回来，但蔡六郎他们出去后却再没有了踪影。

“那些人都是衙役打扮，腰上也有刀。”

“刀有多长，到膝盖了吗？还是到大腿？是黑色还是红色？”

童四郎这回能说个一二三了，伸手从腰比到大腿说：“是红色的，大概就这么长，有一回他们走近过我们这边，那个人跟我差不多高。”

张知鱼从怀里掏出裹好的刀，在童四郎身上一比，长短竟然刚好。

而且大周朝的官刀刀柄正是红色。

童四郎吓了一跳，见着断成两截的刀声音都抖了，他摸着刀身，带着哭音说：“就是这个，就是这个！”

这把刀似乎是一个开关，电光火石间他又想起一连串的东西：“我还记得刀柄有个凸起来的花纹，画得很好看，所以我有印象。”

说完他用两只馒头手捧着刀去看，见到上头也有一个凸起后，流着泪说：“就是这个花！”

张知鱼把刀重新裹好放在怀里，在心底叹了口气。

这把刀的刀柄上刻的根本不是什么花纹，而是大周朝的“周”字。