“......为何？”

“我也不知，”曾巩叹息，“不过，她虽平时顽皮好动了些，却性情纯善，质朴天真。介甫，说来不怕你笑，我其实将她视作自己的妹妹。”

言及此处，他面色轻赧，又带着丝惆怅笑道：“虽视同亲妹，然我却也感念，幸好她并非我的妹妹。”

他家族人数甚众，光是弟弟妹妹便有十余人，平日皆耕读以继。若她做了他的妹妹，想必无有今日之幸福。

曾巩回想起庆历七年，因父亲被朝廷召用，他陪父进京，曾于途中绕道至滁州，看望老师欧阳修。

那也是他初次见到欧阳芾。她盯着一身书生打扮的他，满眼吃惊：“曾......曾巩......”

薛氏一巴掌呼在她脑袋上，把她脑袋直压低下去：“呵呵，瞧这孩子。要叫子固哥哥。”

“咦，你还没有考中进士吗？”几日相处，她亦了解到他此前两次参加科考，两次皆落第，回乡后甚至遭乡人嘲笑的境况。

“没事的，告诉你一个秘密，”她神神叨叨地凑到他耳边，“你肯定会考中，相信我。因为我吃了未卜先知丹。”

他听后禁不住笑。即便只是安慰之词，也因她不谙世事的天真和关怀而令他备觉温暖。

那一日他复去找老师，想求教新写的文章是否得当，待至书房门口，见一幼小身影站在门外，门内传来老师和师母的说话声。

“......外面皆在传言，‘知州这是想养第二个张氏’......那日徐氏来访，还提醒我，说人言可畏，让我夫君注意声名......”

“岂有此理……他们是以为，我欧阳修会丧尽天良至此，将自己亲生的侄女，当做张氏那般、那般——纵是那张氏，我欧阳修也从未行过任何禽兽之举！”

“夫君息怒，我自是知晓夫君，然而外人的嘴，还有他们的用心，夫君难道不知吗？夫君应早已知晓才是啊......”

薛氏带着哭腔的声音逐渐消弭于屋内，欧阳芾回身，发现曾巩站在她背后，脸上惊动一闪而过。

两年前，因所推行的新政危害到当时许多朝臣的利益，有人曾设法攻讦维护新政者，最后甚至到了造谣污蔑的地步。欧阳修被弹劾与自己的外甥女张氏通|奸，还被时人挖出他此前作过的词以为佐证。

“‘江南柳，叶小未成荫。人为丝轻那忍折，莺嫌枝嫩不胜吟。’张氏失怙初到欧阳修家时，年方七岁，不正是‘叶小未成荫’的年纪吗？”

“‘十四五，闲抱琵琶寻。阶上簸钱阶下走，恁时相见早留心。’张氏年纪渐长，正是‘十四五’花季正好，可见欧阳修早已留心。”

文人墨客，纵无通天之本领，却总能以纸笔、以言论，泼得人一身脏水，将人打入万劫不复之地。盗甥一案，虽因证据不足未曾定罪，然对于清誉名声胜过性命的文士来说，此生便再也逃不开这身腥污。

欧阳芾面带尴尬，道：“我好像走错了。”不等曾巩反应，便飞速溜出了院子。

后来曾巩想，那时他至少应当抓住她，对她说些什么，而非这样放任她离开。

当晚欧阳家仆役来报，一下午没见着二娘子，不知去了哪里。

一家人这才惊觉，方慌忙去寻。

天色已近昏沉，曾巩与老师商议过后，决定分头去找。

滁州四面环山，曾巩提着灯笼一路寻至山脚，幸而在山脚下废弃的寺庙里找到欧阳芾的身影。

当时的她抱着膝盖坐在干草堆上，手脚冻得冰凉，对他说：“我们先用你的灯笼把草点燃，烤会火再回去行吗？”

他当即将外衫脱下，披在她身上。

于是她开始辩解：“我没有想离家出走，我只是想出来转转，但是这个世界太大了，我迷路了。”

“嗯。”

“真没有想离家出走。”她怀疑他不信。

“我知道，”曾巩摸摸她的脑袋，“我背二娘回去好不好？”

“好！”她答应得爽快，双手缠上他脖子。

那时她仅十岁，分量很轻，即便道路不平，他背着她走起来亦十分稳当。“二娘为何想要出来走走？”曾巩问。

“心情有点不好。”

“为何心情不好？”

“......觉得叔父和我印象中的不大一样，有些幻灭。”

“......”对于她“印象中”和“有些幻灭”两句，曾巩一时不知该先问哪个。

“可这世上人人皆不容易，皆有不为外人道的苦，对不对？”欧阳芾道。

曾巩微怔，而后侧过脸温柔道：“是。二娘聪明乖巧，比我懂得更多。”

“子固哥哥，”欧阳芾忽然道，“你以后叫我‘阿念’好不好？”

“阿念？是你的小名吗？”