乔拂芳心暗许，自然要去凑热闹。

趁着中场歇息的时候，她还借着找自家兄长说话的机会，到小侯爷附近溜达一圈。

到了那儿，刚好听到他们闲谈。

说的是其中一人到扬州游历的见闻，从山温水软的景致，到与京城迥异的风土人情，最后不免提到扬州的美人。冯恪含笑倚在围栏上，两袖紧束，玉冠束发，就着同窗的谈笑之词，说美人婀娜纤秀，弱柳扶风，是个男人都挡不住。

同窗们闻言起哄，笑问他可曾尝过那滋味。

乔拂隔着树丛听见，悄然红了脸。

回府后，她便节食起来。

少女心事不敢张扬，只能投其所好，盼着能养出娇软婀娜的身段，换得心上人青睐。

谁知道今日会碰上这种事？

连着数日没吃早饭加上饿了大半天，这会儿都快眼冒金星了，肚子里咕噜咕噜直响，身体都快虚脱了似的。乔拂自幼锦衣玉食，何曾受过这般苦楚，又是委屈又是难受，连椅子都坐不住了，蜷缩成一团蹲在地上。

也不知熬了多久，门扇总算被吱呀掀开。

一名王府的侍卫走进来，语气神情皆十分冷硬，“王爷有命，让两位去花厅说话。”

乔公度闻言，扶起女儿，面无表情地跟过去。

*

花厅里这会儿饭香四溢。

用虎子给了个下马威之后，周曜便让玉妩回清漪院，用心整治了一桌饭菜，有荤有素，色香味俱全。做好之后，尽数用食盒提到花厅里备着，等乔公度父女俩走近了，才挨个揭开食盒盖子，摆在饭桌上。

一时间，厅里菜香浓郁，勾人馋虫。

乔公度父女俩进了花厅，闻着饭菜香气望向紫檀收腰的圆桌，就见清蒸鱼汤香味鲜，红烧肉色泽惹眼，牛肉羹软糯浓郁，便连那平淡无奇的拍黄瓜都像是被淋了琼汁甘露，被汤汁儿浇出诱人的光泽。

这样的盛宴，对饥肠辘辘的人而言，简直就是处刑！

乔拂咽了咽口水，腹中愈发难受了。

少顷，周曜携玉妩缓步走来。

时隔半年有余，乔公度瞧见周曜那闲庭信步的姿态，神情极为复杂。

据他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等闲无人能解，便是暂且设法压住了毒性，身子也会被侵蚀，一日日地垮下去。哪怕是钢筋铁骨的硬汉，这样熬上三四个月，也该形销骨立、再无生机，更不可能撑上这么久。

可周曜那步伐，跟常人并无半点不同。

秋阳满园，他身着锦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那张脸上是熟悉的桀骜不逊，隐有睥睨之态。他的腿脚也极灵便，更不见半点久病后的虚弱，仿佛此刻给他一匹马一张弓，便可立时策马北上，直奔战场。

怎么可能呢？

难道是情报有误，周曜并未受伤？

乔公度铁青的脸上，掺了一丝惨白。

珠玑街的诸般动静传入耳中时，乔公度并不敢深信，毕竟周曜此人行事诡诈多端，虚实真假叫人捉摸不透，在战场上混久了，虚张声势是常有的事。今日他亲自前来，不止是因圣旨难违，多少也存了探探虚实的心思。

他就那么打量着周曜，从头到脚，从神情到步伐。

直到周曜走近，他才惊觉般收回目光。

父女俩齐刷刷行礼，在厅前跪拜。

周曜冷眼斜睨，走到他们面前时驻足，随手取了蹀躞上悬着的短刀，以冰凉刀尖挑起乔公度的下巴，冷冷打量。这动作跟他对待沙场俘虏时的姿态极像，轻慢而又冷厉，但于乔公度而言，无异于侮辱。

——毕竟他是国舅之身，朝堂重臣。

周曜却毫无顾忌，居高临下的打量。

他看到乔公度的眼底涌起愤怒、耻辱、憎恨，又看到那些情绪被收敛、隐藏，最终只剩下御前口蜜腹剑的油滑之态。

他哂笑了声，收回短刀。

“原来是乔大人，免礼吧。”说着话，牵了玉妩的手，入厅落座。

玉妩贴身坐下，亲自盛汤夹菜。

周曜则扬了扬眉，示意狄慎将乔家父女俩带进来，也不说赐座，就让他俩干站着，连口谁都没给。他则接了玉妩盛的牛肉羹，随手舀一勺送到口中，又夹了块羊肉细嚼慢咽，在听到乔拂五脏腑抗议的响亮动静后，皱了皱眉。

这声音在他听来，颇有些粗鲁。

遂冷声开口，“想清楚了？”

“乔某今日奉旨前来，是向王爷登门谢罪。”

“哪些罪？”周曜问。

乔公度嘴角抽了抽。

他跟淮阳王之间的过节早就是你死我活了，真要细数起来，整天整夜都说不完，彼此都是心知肚明。但周曜既问了，他也只能挑些无关紧要的，拱手道：“乔某管教不严，有眼无珠，从前多有失敬不周之处，请王爷海涵。”