柳如茵怔怔道：“苏戚能护我一时，能护我一世么？”

青画急得话都说不利索：“不要，不要这么想，小姐，先把眼前的事儿解决了……”

她摇摇头，毅然决然地推开青画：“你出去罢，我想睡了。”

扰人的哭声渐去渐远。

柳如茵钻进被子里，缩成一团，将头颅狠狠压在腿间。在闷热窒息的黑暗里，悄无声息地掉了眼泪。

京城死了个女人。

这没什么稀奇的，盛世乱朝均会死人，天子脚下亦是如此。

人们顶多议论几句，说这女人是游走在茶肆酒楼里的乐伎，弹得一手好琵琶，身段也不错。不知得罪了谁，被人用琵琶弦绞死在暗巷里，十根手指布满细细的割痕，想必死前拽着丝弦挣扎了很久。

乐伎身份卑微，死便死了。官府查不到凶手，尸首交还家人，一张草席裹了埋在远郊乱葬岗。

魏茂走在卵石铺就的曲径上，不时拿出手帕，擦拭额头冒出的热汗。日头太晒，他体胖，对这种天气几无招架之力。远远瞧见花亭里乘凉的魏煊，蒸红的圆脸带上几分急切。

“不昼啊，你可让我好找……”

他三步并作两步，来到花亭外，隔着雕栏说话，“出来怎么不带人，万一有个闪失可如何是好？”

魏煊懒洋洋靠着柱子，一双长腿随意搭在缠绕藤萝的栏杆上，略长的桃花眼似阖非阖。待魏茂说完，他指了指亭子角落：“喏，这不是有人嘛？”

魏茂抻着脖子往里看。亭子四周簇拥着繁盛的鲜花草木，藤萝与月季相互纠缠，肥硕的枝叶伸进亭内，挤占着狭小的空间。表情木然的女人坐在那堆枝叶藤蔓里，抱着泛黄的襁褓，活似刚化形的女妖。

魏茂头疼：“我的意思是，得有个护卫或者小厮，方便伺候，护你周全。这位姑娘……”

他斟酌半天，没找到合适的称呼，“她虽然是你的身边人，关键时候帮不上忙啊。”

魏煊掀开眼皮，慢吞吞地嗤笑道：“父亲误会了，笑奴可不算我的身边人。”

“那她是……”

“莫要多问。”魏煊不欲仔细解释，“话说回来，此处不是魏家宅子么？我自己的家，能有什么闪失？”

魏茂讷讷，只好提起别的事情来：“你杀人了？官府的人来家里问话，说是先前茶肆里被你拉去作陪的乐伎死了。我已经处理好了，以后……”

魏煊打了个哈欠：“父亲慎言。”

原本想要劝诫的魏茂，不自觉地收紧了嘴巴。

魏煊坐起身来，撑着雕栏俯视面前紧张冒汗的中年男人：“这人如何算我杀的呢？是父亲你说话不谨慎，明知有外人在场，还胡乱喊我……”

他做了个口型，笑容恶意，“她听了不该听的话，只能去死。父亲，都是因为你啊，二八年华的女子香消玉殒。”

魏茂无言以对，只觉热汗自鬓边滚滚落下，钻进湿透的领口。

“总、总之在京城小心些，莫要太张扬。现在许多人盯着魏家，盯着你。”

“生得招人，并非孩儿的过错。”魏煊似乎很喜欢这种说话方式，拿捏着腔调回道，“父亲怕什么，栾陵的事，这里几乎没人知道。”

提到栾陵，魏茂浑身一僵。

“我要办的事也很简单，简单到无聊的地步。既然特意来了京城，当然得好好玩一玩。事成之后，你魏茂便可坐拥万贯金银，日后封个侯爷也未可知。得了，忙去罢，天天跟在我身前打转，反倒容易让魏家人生疑。”

魏茂喏喏应承着，拔腿溜得挺快。

魏煊望着那个滑稽的背影，意义不明地讽笑一声，叫道：“笑奴。”

花亭角落的女人挪了下脚，没起来。

她抓挠着小腿，期期艾艾道：“阿煊，我，我腿麻。”

魏煊转而拉她起身，顺便帮着抚平衣裙褶皱。

“坐了那么久，可不得腿麻么？现在饿不饿？”

“嗯。”

笑奴搂紧襁褓里的婴儿，面无表情地说：“饿了。要吃梅花饼。”

“梅花饼啊……”魏煊沉吟道，“那得出门买。”

笑奴道：“没关系，我在这里等。这里，好看。”

“不随我出去？也罢。”魏煊拍拍她脑袋，“毕竟笑奴喜欢花嘛。我晚点儿给你带梅花饼。”

当天，苏戚被莫余卿传唤至临华殿。

“女官的事，考虑得怎么样了？”

莫余卿问。

苏戚如实回答：“尚未想好。”

莫余卿哦了一声：“不着急，慢慢挑。朕先替你在女学挂了名，过几日记得去应卯。秋试还有两个月，够你仔细考虑的。”

“谢陛下恩典。”

“正好你来了，帮朕做件事。”莫余卿亲自斟茶，给苏戚推来杯盏，“朕要你去晚来馆，买个女人。”