直至这次退守关山口，他们见到了常给穆念青写信的人。

苏戚，当朝太仆苏宏州之子。

这位锦衣玉食养大的贵公子，竟然亲自率领一支精骑，前来支援关山口。随后几日，与诸位将士共同进退，不曾泄露半分怯意。

又在五天后，带来兵马粮草，解决了城里的燃眉之急。

谁能不谢苏戚呢？

连带着太仆苏宏州的声誉，也在关山口水涨船高。

穆念青在城里溜一圈，耳朵里便塞满了关于苏家人的溢美之词。他对着苏戚调笑道：“苏小戚，这可能是你名声最好的时候。多听听，等你回京城，可就听不到夸你的好话了。”

苏戚跟着笑：“是啊，回去以后还得继续挨骂。”

他们言笑晏晏，仿佛战役即将结束。

苏戚知晓穆念青在用这种方式，暗自给人鼓劲儿。也知晓穆念青斗志昂扬，想要率领着士气高涨的鄄北军打回去，除掉这帮难缠的匈奴，收回失守的阵地。

看如今局势，似乎也不是不可以。

他将新来的兵分派到各个小队里，进行紧急演练。又彻夜与校尉讨论战事，制定反攻的计划。

两日后，来犯的匈奴被杀得溃不成军。穆念青带兵追击五十里，关键时刻刹住步子，避开了敌方设好的埋伏。回来以后，再次钻进营帐，谋划取胜的策略。

苏戚原本该避嫌，但她贡献了大量兵马，且多次上阵杀敌，所以拥有了进帐旁听的资格。夜色深沉之时，帐中常常争论不休，苏戚每次抬起头来，都能望见众人之中的穆念青。

这位年轻的将军，站在正中位置，指点着舆图冷静剖析战况。摇曳而昏黄的灯火笼罩着他，温暖的光线舔舐着他沉静而富含侵略性的眉眼，让人觉得如此陌生，又难以移开目光。

苏戚试图回忆当初骑马打花的少年，却似乎有些记不清了。

她想，总归每个人都是要变的。有所经历，才有所成长。只不过对于穆念青来说，这场成长太过残酷野蛮，活生生打碎了少年的骨头，又逼着他重新站起来，以一种脱胎换骨的形象示众。

他的成长，浸透了边关寒冷的月色与铁腥的血气。

随后，鄄北军接连打了几场小胜仗。正当穆念青决意乘胜追击之时，事态陡生变故。

长期活动在西北边境的匈奴单于，竟然一边纠缠衍西军，一边使出障眼法，金蝉脱壳带兵直往西北而来。

苏戚收到消息时，敌军已经抵达十里外。

她几乎不用想，也知道关山口扛不住单于的进攻。匈奴这次铁了心要进关，鄄北兵力不足，在单于大军面前不堪一击。

她清楚，穆念青也清楚。守城的将士，苟且偷生的百姓，都明白即将到来的命运。

要么弃城逃亡，要么战死沙场。

在压抑得喘不过气的氛围中，苏戚坐在治所里，仔细帮穆念青裹好伤口。她听见一声极短促的笑，快得仿如错觉。

“苏小戚。”穆念青叫她，“你要跟着我去守城吗？”

苏戚捏着裹伤的细麻带子，动作略微停顿，垂下眼眸嗯了一声。

穆念青挑眉，拍打她的肩膀：“就知道你小子讲义气。”

“可是……”

他话锋一转，“你不是我的兵，也没有守城的责任。苏老爷子还等着你回家呢，苏小戚，你该待的地方不是这里，而是繁华太平的京城。”

“你得去太学念书，跟老爷子学规矩，拓人脉，过得光鲜亮丽，把姚家的臭小子踩在脚下。遇着真正喜欢的人，或娶或嫁，从此家庭和乐不问春秋。”

“你以前最怕痛，手被割个小口子，都得叫唤半天。我呢，也不想见你那委屈的小媳妇样，丢份儿。”

穆念青边笑边说话，每个字都携带着滚烫的热度。

“苏小戚，你走罢，趁匈奴还没到。”

苏戚抿紧下唇，直直盯着他的眼睛。

初来大衍时，苏戚解决了私通绯闻，然后遇见翻墙的少年郎。他偷溜出家门来看望她，并塞来一块血玉，只为哄她开心。

他是她的第一个朋友。

“我不走。”

她说。

“我也不怕疼。”

她想起陇西的苏宏州，声音低沉几许，“穆郎，你放心，我不会死。”

“我不会让我死。所以……”

“你也不能死。”

他们穿上战甲，骑着马出城门，在阵前等待着匈奴大军。

轰隆隆，轰隆隆，马蹄与战车的声响碾过大地，带起阵阵震颤。日光毒辣如刀箭，但每个人都不觉痛楚，只有奔涌的热血流遍四肢百骸。

敌军愈来愈近，黑压压一大片，成为将士们眼中挥之不去的阴霾。

近了，更近了——