那日晚间王家的人就把乔往的家世查了个底儿掉。乔往的父亲是礼部印铸局一名主事，在这个位子上呆了十多年没动弹过。那个乔往家中还有个姐姐，叫做乔莱。姐弟俩是由一对老仆夫妻俩照顾长大。这在如今并不是稀罕事，好多人家用人都是请夫妻，方便照应。

年前乔莱已经跟礼部侍郎王大人家的庶三子订了亲，婚期也定下来了，只等今年科举放榜之后就成婚。也算是一桩门当户对的美事。

哪知道乔往蠢笨，自己家里有姐姐有男仆，这么大个把柄在外面露着，还敢四处跟着郑氏说什么男女大防。

陆中元本来也不愿意将此事当众点出，乔往糊涂，可乔往的姐姐只是一个闺阁女流，于此事上并无错处。若是此事被说破，乔往的姐姐不管在娘家还是将来在婆家处境都十分尴尬了。

可当时话赶话确实失了分寸，就把这事喊出来了。时候陆中元也十分懊恼，所以并没有报官，也没有追究乔往动手伤人之责任。

乔往本来只是崇山书院一个普通学子，大约只是想攀上郑家来谋个前程。那日辩论之后乔往发现势头不对就想抽身。谁知郑氏有人找到了乔家，说乔往的姐姐闺誉有损，要么嫁给乔伯，要么背上个闺誉有损的名声一脖子吊死了，也就罢了。总之跟礼部侍郎王大人家的公子的婚事是肯定不能成的了。

乔往虽然是个混账，却是真心疼惜姐姐。他次日就找到了那个王公子，还以为王公子见他会像往常一样礼遇有加，哪知道王公子本来就看不上这个小小的穷主事做岳丈，此事一出正是瞌睡得了个枕头，王公子咬死了不松口，非要乔往的姐姐死了或者出家，总之他是不娶的，还逼着乔家给他退聘礼。

乔往的爹虽然只是个六品主事，却也是个根骨清正的人。听说王公子如此说，当即亲自带着聘礼、庚帖去王家退亲。王侍郎却并不愿意退亲。一则是同僚之义，定亲时也不是不知道乔家的家世，怎么当初不嫌弃现在忽然就开始嫌弃？这个说不过去。二则是自己这个庶子自幼顽劣，不服管教。早听闻乔主事家的女儿精明懂事，是个难得的聪慧之人。王侍郎也是存着让儿媳过门管教儿子的心。三来王侍郎是王家人，这时候王家家主正卯足了劲跟郑氏对上了，他这边为了这个理由退亲，将来如何面对同族中人？

都说儿女都是债。

这边乔主事在王侍郎家说退亲的事，那边乔莱自己去找了陆中元。

见面就问：“陆公子，我与你远日无怨近日无仇，你为何要置我于死地？”

陆中元脑袋上还裹着白布，说话也没有力气，说出的话却十分犀利“那天下女子又是如何得罪了令弟，他要对天下女子口诛笔伐置人于万劫不复之地？”

乔莱觉得，就算陆中元有心要救天下女子，那就一视同仁，怎能以自己作伐。

陆中元却说，那就要问你的弟弟，为何自己家里有云英未嫁的姐姐，还有多年的忠仆，却要去百家学宫说什么闺中规矩？

两人你来我往唇枪舌剑，竟然比那日在百家学宫说得更精彩。陆中元感叹于乔小姐思维之敏捷，学识之渊博，哪里是个普通女子？若是女子能科举，她只怕是三甲！

乔小姐也暗地里钦佩陆中元的风骨与辩才，尤其是知道陆中元是商户子，终生无缘科考，却屡次拒绝王家给他安排的好几次过继。

其实大祐虽然不许商户子孙科举，却允许过继改籍。多少商户子都是这样参加科举，考□□名，出将入相。

可陆中元却说怎能因为自己的前程连祖宗父亲都改了？那还如何光耀门楣？岂不是本末倒置？

总之一见之后，两下里都是有意的。

安韶华笑着问“你倒是知道的清楚。”

福贵小声说：“爷，且听我说完。”

几天后，王公子跟乔小姐的亲事还是退了。

陆中元知道这个消息，十分高兴，赶紧托人回乡，请父亲来京帮他提亲。

哪知道就在昨晚，郑家的门生们又去了乔家，竟然要逼着乔莱自杀。乔莱也是个厉害的，打发弟弟去报了官，当着衙门官差跟街坊邻居的面大喊：“我若是死了，就是他们郑家的徒子徒孙亲手杀死的！”

安韶华听到这里，也点点头：“这乔往那般糊涂，竟会有这样一个通透的姐姐？”

福贵低头接话：“兴许正是因为乔家小姐如此聪慧，事事都为他想到了，所以乔往才会那般莽撞。”

“那今日是何事？”

“半夜，乔往听到姐姐房间里有声音，去了一看竟然是一个学子。那学子欲行不轨，被乔往制住了。”