方书毅抹着跑出来的汗答：“让哥哥喝口水，完了事无巨细，给你一一道来！”

方夫人和徐氏都笑起来。徐氏小声道：“姐儿这个法子妙。老爷在的时候，常念叨什么‘温故而知新’。毅哥儿下了学，把先生讲过的书再讲给姐儿听，不止姐儿会了，哥儿也念得更透了。”

“可不是么！同样都是八岁，巧菡这孩子，一肚子鬼灵精。”

这个办法，是方巧菡在发现方书毅学习进度缓慢时想出来的。

方老爷一直没有中举，被选为岁贡生也是机缘巧合之下抱了某位父母官大腿。有这样的爹，方书毅当然称不上天资聪颖，虽已在县城读过一年书，可还没做到真正开蒙。

八岁的小姑娘，该怎么帮哥哥学习呢？

那天，方书毅做先生布置的功课，方巧菡一脸羡慕地趴在他练字的小桌前。

“哥哥，”她撒娇，“我好羡慕哥哥能去读书呀，可我是女孩儿，不好去得学堂，哥哥做我的先生好不好。”

方书毅很惭愧。妹妹其实是因为要帮母亲做针线养活全家，只好待在家里。她也有一颗渴学的心啊。

“没问题，”他挺起小身板，“以后，但凡先生教的，哥哥统统讲给你听。”

“嘻嘻，哥哥真好。”

方书毅肩负起教育妹妹的重任，从此听得更用心，勤问多思考。回到家复述，方巧菡便趁机挑一些初学者难懂之处问他，两人一探讨，倒促进了他的理解。

此刻，兄妹俩把小方桌搬进院子里，在枝叶婆娑的老柿子树下温习。

“……闰余成岁，律吕调阳，”方书毅指着摊开的《千字文》摇头晃脑，“意思已讲了。历法里有闰月闰年，每三年多一个闰月，含闰月那年就是闰年。平年十二个月，闰年十三个月。律吕呢，则用来调节二十四节气……”

区区八个字却蕴含丰富，方书毅原原本本都说了出来。方巧菡钦佩地拍手：“我记住啦。哇，哥哥知道的好多。”

“这都是我特意去问梅先生的。”

方巧菡跟着徐氏给方书毅送饭的时候见过一次梅先生，那是个二十多岁的斯文瘦弱年轻人，一直没考上秀才，又家贫无计，巧得遇见里长，聘在这里教书。

“梅先生学识不错呀，对哥哥好耐心。”寻常的先生惯用做法是先让孩子背熟全文，并不做详解，更不会扩展相关知识。

“那当然。”方书毅有点得意，“他似乎很高兴我去问这些，今儿还夸我勤勉呢。”

“真好！哥哥要继续努力哦。”方巧菡说到这里暗想，梅先生算是开小灶了。下次给方书毅送饭，也做点好吃的送给他。

讲完课，方书毅趴在小桌前对着字帖描红，方巧菡正要回房接着做针线，篱笆墙外传来了脚步声和说话声。

“你打听的已故贡生方老爷，他的家人就住在这里。”

方巧菡听出这是附近的一位邻居。隔着篱笆探头张望，见一个头戴白绒花、身着马面裙、满脸喜色的婆子，带了两个提着大包小包的脚夫，步履匆匆，已来到了院门口。

“有人在家么？……噢，这位可是方姑娘？”

院门是用柳木条横七竖八钉成的，透过木条缝隙，婆子已看到了当院里的一对孩子，却立刻把一双眼睛瞟向方巧菡，从上瞅到下，从头瞄到脚，方巧菡不由打了个寒噤。

这婆子的目光好生讨厌，让她想起了附近小集上挑拣猪崽的贩子。

“这位可是方姑娘？”见方巧菡不回答，婆子又说了一遍。

方书毅放下手中纸笔，警惕地站到了妹妹身前，不客气地对婆子说：“你是谁？我们不认得你。”这个自来熟的老太婆是谁？穿得倒素净，可怎么看也不像来吊唁的。

“……噢噢，老身姓顾，哥儿叫我顾大娘就好。我是方老爷旧交家的……嗯，下人，太太在么？可否容老身进来，替先老爷烧一柱香。”

婆子看出方书毅神情不虞，这才收敛了带着些贪婪的笑意，说完，还指了指身后脚夫手里的一堆物事。

方书毅只得回答：“原来是顾大娘，那就烦请大娘稍等。”

方巧菡跟着方书毅进了堂屋，后背热辣辣的，似乎那婆子又在用审视的目光扫射自己的背影。径直来到卧房里，方夫人听说后连忙把手中活儿放回针线筐里，一面叫徐氏去准备茶水，一面对镜整理着鬓发衣衫。

“母亲，”方书毅看了眼沉思的妹妹，“咱家认识这样一位顾大娘吗？”

“不记得了，”方夫人拿起一把插梳拢发，又将头戴的孝髻正了正，重新别紧，“但既然说是你父亲故交的家人，想来不会当假。”

“孩儿记得父亲出殡时所有故旧通来过了。”