医手法熟练，指腹在羊皓下颌和颈项按压两下，就听一声轻响，羊皓张开嘴，喉结滚动，苦涩的药汁顺着喉咙滑下。

“大子，此药虽强，不能多用。”

羊皓的脸色肉眼可见转好，羊琦刚要松口气，就听医口出此言。

面对羊琦凌厉的目光，医心中忐忑，仍是实话实说：“家主病重，仆力所不及。”

方才，手刚刚搭上羊皓的脉，医心中咯噔一声，立刻知晓大事不好。

羊皓沉疴在身，重病难愈，医守在榻前开方，明明对症，效果皆一般。

病情时有反复，始终得不到根治，羊皓的身体每况愈下，今日这一场来势汹汹，大罗神仙恐也回天乏术。

说完这番话，医伏身在地。

他不是不想治，也不是有所保留，实在无能为力。

羊琦攥紧双拳，明白医所言句句属实。可他仍不想接受也无法接受。山岳般的父亲竟真的倒下，再不可能好转。

“琦。”羊皓从昏迷中苏醒，开口呼唤羊琦。声音极细微，一个字就要耗费大量力气。

“父亲！”羊琦迅速转身靠近羊皓。

“去，君上，请。”羊皓说得断断续续，一字一顿，语句不连贯，很难猜出他的意思。

见羊琦不解，羊皓缓和片刻，话说得通顺少许：“请君上来，我见。”

“父亲要见国君？”羊琦恍然大悟。

羊皓没有出声，费力地颔首。他需要积攒力气等国君驾临。

羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余载，历三代国君，为国立下汗马功劳，高居卿位十余年。今陷弥留之际，羊琦代父上请，于情于理郅玄都应过府探望。

羊皓大限将至，羊琦成为家族的主心骨。

念及羊皓的吩咐，他强行收敛情绪，换过衣袍发冠，准备前往国君府，当面向郅玄禀明此事。

“照顾好家主。”羊琦离开前，再三叮嘱医和府令。

“诺！”两人齐声应诺，不敢有半点疏忽。

羊琦出府登车，临行前命人前往公子鸣府上送信，将羊皓的情况告知羊夫人。

“见到夫人后，实言。”羊琦道。

“诺。”仆人转身离开，脚步匆匆，很快只见背影。

“走吧。”

为节省时间，羊琦没有乘坐牛车，而是改乘马车。

驾车者扬鞭，马车以最快的速度穿过氏族坊，一路驰往国君府。

羊琦坐在车内，深吸一口气，脸埋入手心。

自懂事起，他就清楚自己的责任，明白“继承人”的意义。他为职责而生，为担负家族努力。

在中都城游学的几年，或许是他人生中最轻松的时刻。远离家族，暂时卸下责任，真真正正做他自己。

羊琦收回思绪，深深叹息。

父亲卧病日久，医回天乏术。君上曾派桑医前来，得出的结论和府医如出一辙。换再多药方也是无力回天，不过拖日子罢了。

羊琦以为自己早有准备，能顺利扛起责任。

真正事到临头，沉甸甸的压力落下，他却陷入焦灼，思绪烦乱。复杂的情绪在心中蔓延，双足仿佛陷入泥潭，许久落不到实处。

背负家族责任，成为一族之长，既是荣耀也是责任。

他当真能做到？

能否比父亲做得更好？

羊琦抬起头，用力捏了捏鼻根，尽可能清空大脑，强迫自己着眼现实，不被骤起的情绪淹没。

他要扛起责任，必须扛起责任。

没有第二种选择，更没有捷径可走。

马车一路疾行，很快抵达目的地，停在国君府前。

郅玄听人禀报，见到正装肃容难掩哀戚的羊琦，听到对方请求，没有任何犹豫，当即放下手头事，准备去见羊皓最后一面。

不知羊皓情形如何，也不知他还能支撑多久，郅玄未摆国君仪仗，选择轻车简从。如果不是礼仪限制，他会直接骑马。

两辆马车穿过城内，有人认出车上旗帜，观其方向是往羊皓府上，心中有所猜测，一时间议论纷纷。

卿大夫们陆续得到消息，联系羊皓的病情，对国君今日之行顿时了然。

“羊皓重病多时，药石无医，怕是大限已到。”

栾会正同范绪会面，两人面前设有一张棋盘，上面却没有棋子，而是一张铺开的地图。图上精确描绘山川河流，地形地貌，关键处有文字标注，不亚于郅玄手中持有。

这张地图来之不易，是两家立下盟约，各自调遣好手，在数月前深入草原，精确测绘所得。

从国境出发，两家的队伍一路向北，中途遇到暴风雪，跟随迁徙的鹿群转道东北，发现大片草场和森林。

队伍中有擅长农事之人，发现雪下尽是黑土，肥沃超出想象。鼠洞内挖出野生的粟麦，颗粒相当饱满。据其观察，若能在当地开荒恳植，必得大片良田。