太子淮在祭台中心站定，双手交叠平举额前，伴着礼乐声，面四方而拜。

祭台下，巫高声念诵祭词，手持礼器舞蹈。在太子淮完成拜礼后，众巫的声调陡然拔高，不似人声，反如野兽长啸。

在巫的长啸声中，乐人停止演奏，礼乐声戛然而止。

隆隆的鼓音取而代之。

九面巨鼓前，强壮的青年赤膊而立，腰间系有兽尾，头上覆有野兽颅骨。象征王族的图腾爬满脊背，边缘处沿着肋下延伸，在心口处交汇，缠绕成一枚古老的文字，是王族之姓。

巫的祭词中，九名青年高举双臂，鼓锤交替落下，重重击向鼓面。

鼓声震耳欲聋，如惊雷响彻大地，震动九霄。

祭台上，太子淮站定在鼎前，双手持剑，锋利的剑尖向下，直刺鼎中象首。

裂帛声和骨碎声接连响起。半枚剑身没入象首，切口整齐，无一丝血液溢出。

鼓声不停，太子淮拔剑再刺，连续九下。宝剑锋利，削铁如泥，边缘未见豁口。象首顶部留下九道切口，纵横交错，向内凹陷，证明颅骨已被切碎。

完成这一环节，太子淮双手平托宝剑，再向四方祭拜。

众巫走到柴堆前，绕篝火腾挪跳跃，口中念念有词。声音时而高亢时而低沉，语调长短不一，交织在一起，融合成古老而独特的旋律。

巫舞进入高潮，众巫脸色赤红，汗水遍布全身。

等候已久的王族成员迈步向前，逐次扛起牺牲，沿石梯攀高。行至篝火最高处，众人自上方投入牺牲，引得火中爆响，焰光瞬间腾起。

“祭！”

火焰腾起的刹那，巫仰天长啸，双臂高举向天，双膝触地，脸颊肌肉不断抖动，面上和脖颈上的巫文似活了一般。

鼓声不断，礼乐声又起。

祭台四方，诸侯氏族同声高喝，声音一浪高过一浪，似惊涛拍岸连绵不断，大地亦被震动。

太子淮立于祭台顶端，身躯挺拔，面容肃然。

风卷起阔袖，火星蜿蜒而上，游龙般缠绕在他周身，继而落于鼎内。

太阳完全落下，星月被云遮盖，天地间一片漆黑，仅余火光熊熊。

仰望太子淮，年长的诸侯氏族不免回忆先王。两相对比，不难发现父子的相似和不同。

以太子淮的种种表现，只要给他机会，假以时日必有所作为，功业或可超过先王。

可惜的是，假设之所以是假设，全因很难成为现实。

众人的目光在祭台下逡巡，捕捉到四大诸侯的身影，尤其是年轻的西原侯和南幽侯，心中不免叹息。

西原侯同南幽侯有婚，南幽侯乃北安侯嫡子，东梁侯又是西原侯表亲，两国之间战后结盟，关系更胜以往。

四大诸侯国互相牵制，却也同气连枝。

观今后天下局势，中都城的没落无可逆转。区别仅在于四大诸侯野心多大，准备如何动手，是鲸吞蚕食还是徐徐图之。

祭祀持续到深夜，巫的祝祷声始终未停。

千头牺牲尽数投入火中，火光也染上猩红。

烟气如雾色弥漫，随风飘摇，在夜色中扩散开来。空气中充斥着皮毛烧焦的气味，融合木料的气息，混合成一股刺鼻的气味。

祭台下，礼乐声和鼓声逐渐拔高，乐人身上的短袍被汗水湿透，颜色由浅转深。遇风吹过，衣料紧紧贴在身上，凉意侵入皮肤，引发一阵颤栗。

郅玄站在祭台下，因长时间未活动，双腿有些发麻。

每次巫拔高声调，众人都要随声附和。一次两次且罢，次数多了，嗓子变得不舒服，喉咙发干，出声时如刀子划过，异常难熬。继续这样下去，郅玄不确定能不能坚持得住。

在他有些撑不住时，祭祀终于接近尾声，太子淮完成所有祭拜，沿土阶走下祭台。

象首和祭鼎留在原处，任由风吹日晒鸟兽啄食。

待到九场祭祀完毕，人王下葬，骨头和象牙将随祭鼎一同封入陵墓，和其余八尊祭鼎一起作为随葬品，伴人王长眠地底。

祭祀结束，篝火不能马上熄灭，需派专人看守，直至牺牲焚烧殆尽。

看守者多为王族子弟，同人王血脉相近。在太子淮登基后，他们将全部入朝。即使才具不佳，凭忠心也会得到重用，被视为新王股肱。

完成首场祭祀，太子淮驾车返回城内。

从祭祀开始到结束，太子淮表现得可圈可点，一言一行练达老成，似胸有成竹，十足为人称道。

事实上，自驾车出城，太子淮就绷紧震惊，掌心捏了一把汗，唯恐祭祀中途出现问题，或是哪个环节不够周到，以至于行事不妥当众出丑。

好在一切顺利，他担心的事都没有发生。