玉锦见多了客人的神情，自然心领神会：“夫人美丽聪慧，当真贵人不少。玉锦也不打搅您休息了，有什么需要你遣采霞来寻我。”

叶星沉和裴过刚赶到宁王府后门，便见一个熟悉的人影。

欧光清一改往常，一身黑衣淹没在夜色中，看到叶星沉才出声：“回来了？”

“深夜堵我，想必不是小事。”

“进去说吧。”

叶星沉打开后门前看向裴过：“我们前脚刚离开，后脚就遇到了封家的人。查一查，宁王府怕是有什么人混进来了。”

“明白。”

叶星沉和欧光清直奔主院的花园，坐在石凳旁品茶。

“你到底什么目的？”欧光清不喝茶，只盯着叶星沉急急问。

叶星沉更是无辜：“我若说只希望天下太平、百姓安居，你可信？”

“都到了这一步了，我能确信，但人选呢？当今天子心狠，却也治理有方。眼下除了个别被大家族暗中侵占的州驿，倒也太平。”

“等各大家族彻底垮台，再决定人选吧。皇兄这人猜忌颇多，只怕晚年除了江山，再无其他。人人羡慕的皇位，也非普通人能承受。”

欧光清点头：“你我目标一致，我便安心了。”

“欧大人莫不是担心我利用你的帮助自个儿登上了皇位？安心吧，若我真有这个心，皇兄哪有资格坐稳。”叶星沉眸子一暗。

“明知偏远地区都是家族势力，偏生派你前往，皇上的确是个狠人，但也只有这样的人，才能大义灭亲，让权力平衡。”

叶星沉点头：“如今偏远地区安稳，只怕匈奴，接下来这一步，便是和顾家联姻，再送顾跃去边关镇守。熹妃不会有孕，却有一子做保障，但又非亲身，实在妙招。”

“皇上这些年心思还是扑在政绩上的，婉妃也不过是个幌子罢了。可惜了那样的女子，相比之下，亏得周夫人跟的是你。”欧光清感慨完，拂袖而去，“等你好消息，我先撤了。”

翌日，后宫便传来封明蓉病重的消息，急召叶星沉入宫。

裴过替叶星沉取了官服：“王爷，需要提前准备什么吗？”

“不了，你留在王府，这次我独自前往。夫人那若有什么动静，飞鸽传书告诉我。”叶星沉说完，骑马离去。

别说永寿宫，整个皇宫都给人一种肃杀感，比以往安静太多。叶星沉大步流星往永寿宫走，快到时却慢下脚步。脑海中闪过幼时封明蓉的温柔、慈爱、决绝……又爱又恨的情绪没入叶星沉心底，犹如鬼魅。

“王爷可算来了，太后昏迷后，口中一直喊着您的名字。”梅蕊一早候在宫门口，看到叶星沉笑容慈祥。

叶星沉轻车熟路穿过熟悉的寝宫，来到封明蓉的床边。封明蓉一改往日的精神抖擞，一双眼污浊不堪，失去了焦距，看到叶星沉才恢复了些精气神。

“太后，宁王来了，奴婢扶你起来。”梅蕊跟着封明蓉几十年，最懂主子的心思。

封明蓉微微颤颤起身，整个人都在颤抖，叶星沉主动握住封明蓉的手，坐在床边。梅蕊默默指挥大家退出去，不打搅两个人说话。

“母后，你还好吧？”

封明蓉虚弱地摇头，很快泪水噙满眼眶：“星……儿，我儿。”

“母后，儿臣知道你要说什么，先养好身体，封家和您相比，什么都没您重要。”

封明蓉继续摇头：“这么多年，皇上……从未改变。”

“母后您又何尝放下？”叶星沉慢悠悠解开面具，露出本来面目。

封明蓉瞪大眼睛，难以置信伸手触碰叶星沉的脸。

“母后，其实当年，儿臣安然无恙地活下来了。后来你为保护我，做了很多，我出宫后虽离你远了，却常来看你，也知你的用心。但母后，你做的已经够多了，该好好休息了。”叶星沉温柔地将封明蓉鬓角的碎发整理好。

封明蓉不断摇头：“是你……怎么会是你！？”

“母后，皇兄是没变，但儿臣变了。”叶星沉思及十几岁殷切回宫，撞见封明蓉和靳槐在一起的场景。后来他明白了，封明蓉一方面是为了保护他，另一方面也是为了避免让他撞见阴暗面。

封明蓉脸色铁青，捶胸顿足，看着叶星沉半天说不出话来。

叶星沉重新戴上面具：“母后稍安勿躁，有儿臣在，你不会有事的，封家也不会断子绝孙。想必你眼下不想看到儿臣，儿臣便顺路去看皇兄了。”

御书房外的长廊上，叶顿棋双手负在身后，料到有人来的样子。叶星沉慢慢站到叶顿棋的身边，二人默契地好半天不语。

“你看御花园的花，美吗？”叶顿棋忽然开口。