叶顿棋点点头：“那便继续吧，众爱卿也不必如此客套、拘束，今晚众生平等。”

皇子忽然哭闹起来，顾熹辰眉头一皱，盈盈跪拜。

“皇子哭泣，还望皇上、太后允臣妾先行告退。”

叶顿棋自然应允：“皇贵妃辛苦了，你且带着太子先回宫吧。”

“皇帝正值壮年，后宫子嗣无多，何必早早定下太子人选？”封明蓉见顾熹辰离去，面色不佳。这叶顿棋，对她喜欢的人多方打压，对她讨厌的人各种纵容，实在可气。

叶顿棋也不怕当众和封明蓉抬杠：“母后，皇家多变数，凡事还是早做打算的好。别看孤稳坐皇位多年，你猜台下多少人在打皇位的主意？”

“微臣不敢！”叶星沉带头起立，和大家一起跪拜。

叶顿棋看着台下乌压压一片：“行了，孤也没说什么，你们紧张什么？都回去坐，好好吃饭吧。”

很快，宫女们鱼贯而入，给众人呈上热菜。叶星沉看着眼前的海鲜，又瞄了眼酒杯，总觉得哪里怪怪的。

朝中新晋了不少官员，叶星沉都不熟悉，欧光清倒是和这些人频频举杯。接下来，方佳音抽到了羽衣舞，可她出了名的生性顽劣，根本不擅长歌舞和琴棋书画。叶星沉这下算看明白了，每个阄都不容易，封明蓉这是想给后宫诸人示威。

方佳音听着音乐十分蒙蔽，随意舞动了一下身板，看上去不像个大家闺秀，倒像个滑稽的街头艺人。台下不少人忍着笑，毕竟是方尚书的女儿，谁都不敢得罪方家，近日各大家族败落，方家成了资历最老的大户，指不定就一跃成为首屈一指的家族了。

方尚书捋了捋白胡子，微微颤颤出列，拉着方佳音一起：“小女不才，叨扰诸位了，老朽给各位赔个不是。”

“方尚书言重了，孤正有打算，升方贵人为方嫔。至此，大家也可以唤她一声娘娘了。”叶顿棋笑说，“方爱卿作为礼部尚书，为国效力多年，劳苦功高，孤一直看在眼里。方嫔是长女，孤自会爱惜，还望方爱卿宽心。”

方尚书扶着方嫔起身：“多谢皇上体恤。”

“今日后宫各位带来的节目都很精彩，美酒、佳肴也十分新鲜，想必各位很尽兴。”宴席最后，叶顿棋发话，“既如此，不知各位爱卿今年都为国为民做了什么善事，可否当众分享一下？”

满座鸦雀无声，这顿除夕夜宴从表演节目到奖赏嫔妃，再到现在的发问，空气中弥漫出鸿门宴的气味。无人猜到叶顿棋在想什么，接下来要做什么，更不知如何回答。

叶星沉率先走出列：“回禀皇兄，微臣今年什么大事都没干成。如今待在幽州，倒是合适。”

“皇弟谦虚了，今年边远地区发生动乱，哪一桩不是你亲自平息？”叶顿棋微微眯眼，话锋一转，“孤听闻，边远地区对皇弟评价颇高。”

叶星沉尚未来得及回答，封明蓉倒急了。

“皇上这是怎么了？这是除夕宴，不是家宴，宁王若做错了什么，也不必在此细说。”封明蓉目光柔和看向叶星沉。

叶星沉心下了然，即便他和封明蓉心中有嫌隙，也永远赶不上叶顿棋和封明蓉之间的。不清楚封明蓉现在在上演哪一出，但必定内心只剩下封家。若叶星沉没猜错，舒欣桐的出现，多半是个转移视线的牺牲品了。

叶顿棋直截了当：“皇亲贵族该与众生平等，有错也该同罪，更何况孤什么也没说，只是发问。”

封端阳不知何时站在了叶星沉身边：“启禀皇上，微臣有本奏。”

“哦？封爱卿要上奏什么？”

“微臣近日率刑部众人例行检查，发现一处不寻常的院落。”

叶星沉表面沉着，心底那根紧绷的弦却一下子断了，那院落莫不是……

僻静的皇城角落，三个人陪着周小筱守岁。周小筱看着火盆里的火苗蹿得老高，思及到游戏中来已经两年，也不知道在她的星球是什么时候了，会不会等回去的时候，认识的人都老了？她还回得去吗？

“据说待会儿宫中便会放烟火，我们一起出去看看？”彩月忽然想起什么似的，满脸兴奋。

采霞和阮井面面相觑，也流露出欣喜。对下人而言，过年是真的过年，主子会赏赐很多新东西，也会买很多好吃的。

周小筱见大家难得团聚，笑着点头：“好啊，但我们不能走太远，也不能去惹眼的地方。”

彩月给周小筱披上宽大的披风，又套上挡风的斗篷：“无妨，我们就在院子里看好了。”

院子里的气温比室内低很多，阮井十分担忧周小筱着凉，上前一步去关大门和院门。门外几个邻居家的孩童正在嬉闹，小皮球滚动过来，刚巧落在门口。