索老爷眉头皱起来，“能不能查查石家运的都是什么东西？”

“不行。”管事一口拒绝，“石家是领内廷的牌子办差，外廷没法查。”

索老爷一怔，“那昌盛布铺走私之事……”

那管事答道：“要查账需要站得稳的由头，我们大爷说，您有实据，他才好下手。”

先前李忠可不是这么说的！

索老爷忙给管事塞了一大锭银子，“还请您指点一二。”

那人掂掂手里的银子，满意地笑了，“一是得给十三皇子点面子，二来么，不能牵扯到内廷。”

索老爷思索片刻，懂了。

石家领了内务府的牌子，供奉着宫里头用的布匹，棉价上涨的确影响到他的生意。那些内宦都是贪得无厌的玩意儿，油水少了，自然要抱怨。

石家除了在松江采买布匹，他家在西路也有分号，据说规模还不小。

关陕甘肃一带，甚至更远的东察合台汗国也种棉花，因离得远，他们的手还没伸到陕甘去，棉价就算涨，也比这边的便宜。如果是从西路买棉花，借用别的名义进城，再卖给卫尧臣，也未尝不可。

索老爷马上想到另一个可能，如果这些猜测是真的，卫尧臣知道从西路买棉花，过不了多久其他人也准能醒过味来，若是大家都这么干，他苦心经营的局只怕要坏！

送走李府的管事，索老爷叹道：“石老爷子和我是旧识，只要他开口，我肯定给他便宜些，偏要暗地里掺和一脚，麻烦！”

“西北贫瘠，有棉花也不会种得太多，不足为惧。”那个胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱们也收了那边的棉花，趁机再把棉价往上推，叫那卫尧臣买也买不着。”

夏掌柜也点头附和，“是该派人去那里看看，其实只要控制住陕西就好，甘肃太远，等不及这边的棉商过去收棉花，棉价已经被咱们压下来了——到时候他们去了也没用。”

“还是要速战速决。”索老爷不住叹气，“可惜周太监倒台了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太监，只要不是内廷授意石家这样干，李大人和我联手，怎么也能把昌盛布铺挤垮。”

然而还没见着曹太监的面儿，昌盛布铺又抛出来一百五十万斤的棉花！

夏掌柜脸都绿了，“他到底还有多少？”

“收！”索老爷咬着牙道，“他抛多少，我们收多少。”

“六十七万五千两哪！”夏掌柜失声叫道，“前前后后在昌盛花了一百多万！咱们先前在南边就花了三百万两，这还不算别的费用。索爷，您老再想想，要不……和他谈谈，大不了把北边的市场让给他。”

“不行！”索老爷满屋子乱转，“不能收手，这时候退缩，前面的银子就打水漂了！必须撑下去，胖老三已经去陕西了，只要把西路给他掐断，姓卫的就是死路一条。”

“咱们有聚通钱庄撑着，姓卫的斗不过咱们。”索老爷呼呼喘着粗气，“钱庄在咱们这里投了钱，不怕。你去……拿银票，照收不误！”

他红着眼睛，最后一句几乎是吼出来的。

连绵多日的雨雪终于停了，姜家后园子的杏花开了一片，暖亭里，姜蝉隔窗望着如云似雪的杏林，不由感慨道：“总算是有点春天的气息了。你也别总低头看账本，好歹看看春景儿。”

卫尧臣抬起头一笑，“给你说个好玩儿的，昨天夏掌柜来买棉花，还想按照四百五十文的价格，我说不行，低于五百文我不卖。我是故意逗他的，结果，哈哈，他真按五百文买了！平白让我多赚七万五千两银子！”

“真是……”姜蝉摇摇头，“我看他们是斗急眼了。陆铎说索老爷和李府、曹太监都有接触，你心里有个谱，问问石家那头怎么样，人家好心帮忙，别让他们担不是。”

卫尧臣收起账本，慢慢踱到姜蝉身边，“你忘了咱们是秉谁的意办差？宫里的贵人求咱们办事，还能干看着他的手下乱咬人？”

姜蝉轻轻哼了一声：“李家也着实讨厌，原先赵华就仗着是李首辅的门生作威作福，妄想吞了我家的财产，现在他们又想助纣为孽！”

卫尧臣笑着说：“这口气定要给你出，鱼饵已经撒下去了，单等着他们上钩。”

又是两日过去，索老爷终于从内务府管事曹太监那边得了消息。

“国事艰难，皇上下令削减宫里一半的开支，哪有什么闲钱买东买西的？从年前到现在，石家没从我这里领过牌子。”

索老爷把曹太监的话原封不动转述一遍，笑着和棉行的几大东家说：“想必是石家没了生意做，这才和姓卫的联手准备在棉花上大做文章。诸位，前几天进城的商队有个西域人，这个商队正好和石家有来往，我准备如此这般……”