皇帝还不过三十，年少登基，根基不稳，老臣把持朝政多年，致使他过了二十才渐渐亲政，因此他极为渴望朝堂中能多一些新面孔，每三年一次的科举他必要乘此机会收揽人才，也是看在苏宏章不站队又德高望重的份上才选了他，没想到人家不愿！

因这一小场风波，对郑朗和严辞镜的恭维少了很多，朝臣的注意力全在苏宏章身上。

“苏宏章真是不知好歹！竟然当众抗旨？依我看哪！就该批了他年初致事的请求！”

“哎！你真是老糊涂了！每年这个时候就是他那进宫女儿芸妃的忌日，方才早朝前他又在路上见到了芸妃所出的燕王，能不伤心吗？”

“说到燕王，因这娘胎带出来的旧疾，只能留在京城由太医医治，可我前几日瞧见，似乎又染了咳疾……”

燕王？

严辞镜脑中闪出一个细瘦的少年身影。

这燕王他见过多次，不过都是远远看一眼，只知道他是皇上的胞弟，从小身子骨就不好，下地都困难，只能坐在轮椅上由人推，御医不离身，更离不开晔城去偏僻的封地，皇上也担忧他这弟弟，什么好药材都往燕王府送，可就是不见好。

他那母妃芸妃……

“嘭！”

严辞镜在拐角处被撞得清醒了，看见对方被摔倒，他赶忙上去扶：“姑娘你没事吧？”

“嘶哈——”

“你！”严辞镜愣住，死死地盯着面前这个面容怪异的女人。

她的两只眼睛都被挖了！黑洞洞的，口中舌头也被连根拔了！正朝他哈气，听见他说话整个人躁动起来，嘴里发出叽里咕噜的声音就要往他身上靠。

严辞镜抓住她的手，发现她瘦得皮包骨，破旧的宫装因为挣扎而折起来，露出没了十指的两片手掌！

“你是谁？为何——”

“嘶哈！哈——”那女人似乎想要说什么，可是什么都不说出，很痛苦，扭动着要发狂。

严辞镜现下只剩惊惧，连平顺的衣袖被拽得发皱都顾不上：“到底发生了什么？”

“严大人莫怕！冷宫的东西跑出来了，我们这就逮她回去！”

来了两个侍卫，一左一右钳制住女人就要往外拖，那女人剧烈挣扎起来，扭着条细瘦的脖子回头，空洞洞的眼眶对着严辞镜，似乎要说什么。

“严大人不必在意，这宫中多得是说不出的秘密，咳咳！”

严辞镜回头，发现是燕王，立刻弯腰行礼，被燕王挥手拒绝：“不必拘礼咳咳！”燕王极年轻，不过而立，脸色很苍白，衬得眼珠子很黑，嘴唇也有种病态的白，仿佛要不久于人世。

“这里通往内宫，严大人要出宫，往这边走吧。”

严辞镜恭敬道了声是，目送燕王走远。”

很快，便有太监抱着件深冬才用得上的袄跑过来，袄中还包着一个暖炉，燕王见了皱起眉头，却也没有拒绝地全抱在怀里。

严辞镜站着不动，目视着燕王被太监推走消失在绯色宫墙尽头，等长街上只剩下他一个人，他蹲下来，捡起了脚边的一只簪子。

簪杆布满血色划痕，唯有簪头的白玉莲雕干净柔润，是从刚才那女人的袖中掉下来的。

京城茶楼

前几日语方知从那洞中出来之后，便让如枯去查，可惜洞口已经被毁，若要大肆找寻那一百零九具尸首，必定会惊动更多的人，只好找人时刻盯紧那林中小屋的动静。

“只是……”如枯道，“林中小屋已经暴露，黑鹰必然不会再出现。”

对此，语方知也心知肚明，只道那些尸骸不知道还没有重见天日的时候，心中烦闷，推窗凭栏往外望去，瞧见了几个灰布长衫书生模样的人，扎堆在一起讨论今年的主考官。

语方知蹲屋顶偷听的时候就知道这次严辞镜会在科举中露脸，没想到直接做了主考官，考官权力大，严辞镜接下来要做的事他心知肚明。

语方知淡淡道：“会试快开始了，这几日就该有所行动了。”

如枯点头，又道：“除了严辞镜，礼部尚书郑朗代替苏宏章担任主考官。”

语方知眼中闪过一丝嘲讽：“郑朗那狗贼也配？不过也好，他偏要做伸头那一刀，那就成全他吧！”

如枯犹豫：“苏宏章……”瞧见语方知在拨弄着水缸里的一小朵白莲，他继续往下说，“当年的事苏宏章应该不知情，但坠井身亡的芸妃应该知道些什么，否则不会那么巧，在孟家出事前夕便出了意外。”

“芸妃都是外人叫的。”语方知将掌心里的水拂到白莲莲心中，“我唤她芸姨。”

如枯默然，他知道这芸妃与语方知母亲交好，语方知幼年时也得过芸妃不少照顾，落得后来的下场旁人唏嘘，语方知却是真的伤心。