刘彦昭登基四年，早不是当初事事仰仗外戚的年轻天子，如何看不出简尚书在其中的干系？自张景澈“身故”后，他对后宫情分寡淡，纵然是六宫之首的皇后也不过尔尔，简思晦看不透兴隆帝的心意，朝政上更是动辄得咎，再想起当年尚书府血流遍地的惨状，恨不能上疏乞骸骨，混一个全身而退。

刘彦昭到底惦记着简尚书当年的扶持之情，给他留了颜面，只命他尽快调集药材军饷，又让兵部帮着一起参详。诸事安排妥当后，天子回了勤政殿，第一时间宣来锦衣卫指挥使韩洵。

自张景澈走后，韩洵接掌了幽云和锦衣二卫，品级不算太高，却是实打实的手握重权、天子心腹。他听说了朝堂上的变故，也料到天子会发问，不待刘彦昭开口，就主动将查明的结果呈递上去。

刘彦昭一目十行地扫完，额角青筋疯狂抽搐。末了，他抓起奏疏丢到地上，眼底眉梢怒意勃发：“定边侯月余不曾在人前露面，似已感染疫病？这么大的事，你怎么不早报给朕！派去西北的幽云卫都是干什么吃的！”

韩洵叹了口气，无奈地接了这个黑锅：“陛下恕罪，确实是臣办事不力……只是疫病之事干系重大，杨侯在西北军中封锁了消息，一般人等闲探听不到。再者……”

他话音一顿，刘彦昭已经犀利看来：“都什么时候了，还吞吞吐吐！”

韩洵垂落眼睫：“此番查证极不顺利，似是有人暗中阻挠……微臣怀疑，西北大营爆发疫病并非意外，北勒选在这个时机大举南下，也绝非偶然。”

刘彦昭听明白他的言外之意，脸色微乎其微地变了。

自四年前、张景澈“枉死狱中”，刘彦昭和杨帆的兄弟情谊就淡了许多。这些年，定边侯驻守边陲、手握重兵，刘彦昭既要拉拢他，又要防着他，军饷钱粮一拖再拖，无非是在西北军的脖子上套上锁链，叫他们不敢肆意妄为。

这番防患于未然的心思无可厚非，却是实打实地寒了边陲将士的心。

待到数月前，户部将霉烂的粮车发往西北，定边侯勃然大怒之下，居然斩杀了户部主事官员，又命监军太监潮星将霉烂的粮车和人头一并带了回去。

潮星自幼跟在刘彦昭身边，何曾见过这等场面？还没回京，人就吓疯了，每天痴痴呆呆，连句囫囵话都说不清楚。兴隆帝固然恼怒，却也对杨帆的自作主张十分不满——就算户部倒换军粮、以次充好，终归是朝廷命官，有什么话不能放在明面上说，非要私底下杀人泄愤？

然而如今看来，这一连串事件并非孤立，中间似有一条线索串连，隐约指向某个令人震惊的可能。

“京中有北勒人的探子……而且地位不低！”刘彦昭咬牙切齿，“他们里应外合，竟是连朕都蒙在鼓里……好！真是好得很！”

韩洵眼观鼻、鼻观心，知道天子还有下文。

果然，就听刘彦昭下一句话道：“此事干系重大，韩洵，朕就交给你了！朕不管你怎么查证，只告诉你一句话，京城容不得此等吃里扒外、兴风作浪的东西！”

韩洵心下一凛，忙道：“臣，领旨！”

京城的风雨欲来并没妨碍北勒南下的脚步，一时间，边陲重镇风声鹤唳，驻守将领在边陲立起高墙，将边民百姓移入堡垒，竟是来了个坚壁清野，不给北勒人半点可趁之机。

与此同时，北勒大军兵临玉门关下，与西北军数次短兵相接，自始至终没见到殷军主帅的身影。图门可汗于是放下心来，对何翎的情报深信不疑，下令大军全力攻城，要在三个月内将中原之地纳入囊中。

塞上江南在北勒的铁蹄之下觳觫颤栗，偌大的中原山河嗅到了腥风血雨的征兆。

北勒游骑几番在玉门关下寻衅邀战，西北军只是不加理会，将关内城池守得水泄不通。北勒人怒上心头，不知从哪寻来许多中原百姓，成群结队地押到阵前，当着西北驻军的面屠戮一空。

驻守城关的卓九思不由大怒，被百姓的人头和鲜血所激，再也按捺不住，命人打开城门。西北铁骑呼啸而出，摧枯拉朽般撕开北勒人的军阵，等他们杀够本、解了恨，回头张望时却错愕地发现——出不去了！

北勒人从四面八方围拢过来，潮水般截断了西北驻军的退路，他们摩拳擦掌、忍辱负重，只待报仇的一天。西北驻军虽然训练有素，奈何身陷重围，回天乏术。更叫人泄气的是，身为主帅的定边侯从头到尾都没露过面，让北勒人确信了“杨帆身染疫病、不能起身”的情报。

北勒人有恃无恐，做好了将西北驻军屠戮殆尽的打算，他们一层层收紧包围圈，在鲜血四溅中提前品尝到胜利的滋味。