玫瑰迷宫的中心，有一座造型别致的喷泉，白玉塑成的花枝喷洒着清澈的水流。已经有人等在那里，听到脚步声，那个人回过头。

沈祺然单膝跪地，低头向对方行礼。

“艾瑟殿下。”

比起上次见面时的对峙，此时的沈祺然已然是臣服恭顺的姿态，艾瑟露出满意的表情，他走到沈祺然面前，示意对方站起来。

“早这么乖不就好了？”他似笑非笑道，“我早说过的，你该懂得给自己留条后路。如果当初你不是那么决绝地要与我划清界限，我或许也不至于让你成为族裔。”

若是没和肯泽交谈过，沈祺然也许就信了，但现在他已经知道艾瑟将自己变成族裔，并不仅仅是想让自己听话那么简单。可理智明白是一回事，在次皇面前，无论对方说什么，他都下意识地想要去认同和相信。

“是。”沈祺然垂下头，温顺道，“过去的我，对您真是太失礼了，我非常后悔。”

“你知道就好。”

艾瑟拉起他的左手，就像打量一件心仪的战利品般，满意地凝视着沈祺然左手的黑色尾戒。他的目光转而又落到对方无名指上的银色婚戒，突然露出一抹讥诮的笑意。

“我最近，听到了一些有趣的传言。”他不紧不慢地开口。

“我们天资卓越，前途无量的帝国元帅大人，似乎要迎来精神力等级的第二次晋升了？”

沈祺然心里一紧，邵行晋升的事是极其机密的，大部分军部高层都不知晓，艾瑟刚返回王都就已知晓了这件事……军部里，果然已经被渗透了不少眼线。

与他复杂的内心截然相反，他的身体已经先于意识做出了恭顺的回答：“是的，殿下。”

艾瑟的脸色骤然阴沉下来。

他起初听到那个消息是难以置信的，毕竟距离邵行迈入SSS级的关卡才刚过去一年，怎么可能这么快就迎来二次晋升？直至从沈祺然口中再度确认了这件事，他才不得不相信：这世上，果然是有这种匪夷所思的天才。

不愧是曾经重创过虫族女王的存在，或者说，邵行也是个不逊于虫族女王的可怕怪物。

“邵行现在人在哪儿？”

沈祺然摇头：“我不知道。”

艾瑟皱眉：“你不知道？”

“我只知道他并不在军部，兰登博士说他已经转移去了一个更隐秘和安全的地方。”

族裔在次皇面前根本藏不住秘密，艾瑟对沈祺然的说辞没有丝毫怀疑，他沉吟片刻，命令道：“给你一周时间，查出邵行的下落。”

沈祺然一愣：“但……邵行晋升是军部的最高机密，我权限不高，未必能查到。”

“对别人来说的确困难，但你可不是‘别人’。”艾瑟意味深长地看他一眼，“举国皆知你们的恩爱，谁能拒绝一位关心丈夫，要知晓他的下落才能安心的妻子呢？

沈祺然没有说话，嘴唇却微微颤抖起来。

艾瑟眯了眯眼，他捏起沈祺然的下巴，冰冷的目光与他对视。

“这是我交给你的第一个任务，你应该不会让我失望吧，祺然？”

强大的压迫感让沈祺然几乎窒息，就像被投入了湍急的漩涡，溺水的人根本无法思考，只会本能地抓住唯一的生机。

“我一定竭尽所能。”他艰难地开口，声音吃力到有些嘶哑，“请您相信我，殿下。”

艾瑟松开了手，沈祺然双膝一软重新跪到了地上。他双手撑着地面，劫后余生的感觉让他不由自主地战栗，他听到艾瑟嗤笑了一声。

“不要让我失望。”那个人说，带着强烈的警告意味。

“效忠我，是你唯一的选择。”

沈祺然深深吸一口气，咬着牙道。

“……是，殿下。”

一阵微风吹过，那个人的气息消失在漫天的玫瑰花香中。沈祺然抬起头，看到艾瑟的身影已经不见了，刚才与自己交谈的，果然又是对方的精神体。

这个人的谨慎超乎他的想象，沈祺然缓缓站起身，他在空无一人的玫瑰园中停留了许久，然后转身离开。

***

沈祺然回到邵宅时，已经是深夜了。

因为不确定自己什么时候回来，沈祺然下午出门时就告诉梅姨不必等自己回来，他进门时，梅姨已经睡下，别墅里一片寂静。

他悄无声息地上了楼，习惯性地推开主卧的门，脚刚往里迈了一步，又立刻顿住。

他的视线扫过卧室里整洁的床铺，在这里，他和邵行度过了很多个夜晚，也拥有着很多美好的回忆。他在主卧门口静静地站了一会儿，最终退了出去，关好房门后，转身去了自己的单人小卧室。

虽然精神很疲惫，沈祺然还是去了浴室，强打精神冲了个热水澡。温暖的水流让他冰凉的四肢有了些许回温，吹干头发，他走出浴室，坐到床上，望着窗外的夜色发呆。