奚慈走到霍南廷身边，担心会被责备。黑夜给予李焕长足够的自由，他可以轻松地带走奚慈，因此奚慈轻轻挽住霍南廷的手。

霍南廷握紧奚慈的手指，什么也没说。糊满泥浆的铁辕车可怜兮兮地从泥潭边缘‘爬’上来，歪躺在地上，兵士们不停取水冲洗车身，那扇霍南廷怎么也打不开的车门竟然被泡烂了，裂开一条缝隙。

几十支火把环绕着铁辕车，在霍南廷面前，兵士们挥动斧头劈开精心打造的两层车板，从渗进车里的泥浆中拖出气绝的渝西侯。

贺知华被放在准备好的抬床上，脸上遮着白绢，送往兵营。霍南廷和奚慈心情沉重地走在一边。

在兵营里，从西津守赶来的仵作清理好渝西侯的尸身，霍南廷和奚慈过目时吃了一惊，躺在抬床上的人根本不是贺知华。

这个陌生人什么时候坐进了铁辕车？渝西侯的去向和生死忽然成了谜团。

霍南廷顾不上换衣裳，立刻让兵士沿路去搜寻贺治华的下落。他把侯府亲卫和韦恩手下的人数清点一遍，事发时这些人都围在最靠近铁辕车的地方，十八人中只剩下七个，与捞上来的尸体也能对应。

沈蝶下落不明，贺知华下落不明。在天亮前，霍南廷和奚慈必须解决一个难题，渝西侯府怎么办？小圆子又怎么办？

如果渝西侯夫妇都不在，形同覆灭的渝西侯府能得到多少圣恩与关注？或是渐渐销声匿迹，以一桩惨案封结。

凌晨时的油灯旁，霍南廷看着奚慈，奚慈也看着霍南廷。贺知华留下的责任，侯府里等待爹娘归来的圆子，怎样是最好的选择？

不安地睡了短短两个时辰，奚慈在兵营简陋的木床上醒来，白茶缓慢地挪到她身边，柔声问：“再睡一会吗？”

奚慈困倦地揉揉头，看向白茶，“你真的能走吗？不要勉强。”

白茶道：“没事，能走。”

起床打水梳妆，白茶娴熟地给奚慈盘起复杂的发髻，老成，贵重的衣裳也从包袱里找出来了，奚慈又把自己装进沈蝶的套子里。

看着镜中变样的姑娘，奚慈有点恍然。努力摆脱沈蝶的身份，心甘情愿地回到沈蝶的身份，故事究竟有没有被改变？这会不会是李焕长一手操控的噩梦？

昨夜，奚慈和霍南廷做出这个决定，他们没有多余的选择。

霍南廷：渝西侯的小舅子，或者奚慈：和沈蝶相似的路人，不能撑起渝西侯府，维持住一切等待沈蝶和贺知华归来。

能维护侯府和侯小姐的人只有奚慈化身的沈蝶。巧合的是，李焕长对奚慈的期许，也是代替沈蝶掌控渝西侯府。

这不只是奚慈和霍南廷的选择，也是李焕长的选择，想到这里，奚慈觉得很不踏实。

‘李焕长会拆穿她吗？’

奚慈认为不会，李焕长有借助她达成的目的，至少他会耐心尝试过再做出决定。也许在那之前，朝廷属下和霍南廷已经破解出他的秘密。

启程的时刻到了，安排好一应事宜后，霍南廷来见奚慈。

“害怕吗？”

奚慈没想到他担心的第一句是这个，轻轻笑道：“我住在自己家里，身边还有阿弟，有什么好怕的？”

霍南廷牵住她的手，“别担心，我在你和圆子身边，再难都有我。”

奚慈问：“那几个亲卫你查清楚了吗？”

霍南廷道：“查清楚了，你很安全。”

奚慈道：“去年在祟州的时候，那么糟糕的情形也没难倒我，我只是担心侯小姐，如果圆子不肯把我当娘看待，该拿六岁的孩子怎么办呢？”

霍南廷道：“告诉她一个故事。”

“故事？”

霍南廷点点头，“嗯，在故事里，她和爹娘都是勇敢的战士。”

奚慈登上马车，残留的亲卫和霍南廷随行在侧，疲惫丧气的衙兵分布在前后，不知名的误以为渝西侯尸体也由仵作带回作为证物。

从建京府赶来的案官和捕头在路上遇到侯府队列，隔着车门拜过奚慈后继续赶往案发地。至此，渝西侯遇袭失踪代替沈蝶遇袭失踪，由官办接手展开调查。

日上三竿，奚慈在车窗边偷看霍南廷，发现不远处飘扬的番旗，想到那是昨日霍南廷所指的西津守。

昨天听他说起回京后的相守，奚慈犹如小心翼翼地护着一点心愿，怕想得太过，太好，便难以实现。

果然一日之后，心境全然不同。

过西津渡后，如白茶所说的，京都的热闹气都氤氲在空中，连路边树木的姿态似乎都矜贵了。

渝西侯遇袭失踪的消息传回京中，皇帝派内臣在明定门外接应，慰问侯夫人，繁礼琐节都由霍南廷出面应对。