曼德刻里特经历过数位首相的教导，有男子也有女士，有恶魔也有人类。他学会了如何平衡不同的族群，也认为自己有资格继承王位，但他还需要时间。比起父亲，他更在意叔叔。因为国家的农业、政治和宗教形成了稳定的的平衡，他了解人类，不难争取他们；而制造业则完全掌握在叔叔的手中，奥林亲王规范生产的标准、维持各类工作运转、必要时亲自投入劳作。君主曾经尝试替换亲王、让他退休，得到的结果是产业停摆。曼德刻里特需要时间解决父亲未曾解决的问题。

百年过去，曼德刻里特逐渐长成青年，继承了母亲的领地，有了可靠的朋友、亲信和卫队。时值父亲远征、叔叔监国，与命运神的战争展开，他才明白母亲的警告是什么意思。叔叔只确保恶魔的利益，将人类作为奴隶滥用，这和父亲的执政方针截然相反。故而父亲执政时国泰民安，恶魔善用人的创造，人借助恶魔的力量。叔叔的统治下则是年年饥荒，恶魔与人类势不两立，前线被命运神和叛军首领塔珂打得节节败退。

尽管如此，叔叔仍然受到族群的认可，大多数恶魔贵族乐于提供战争的资源，国家的体系以扭曲的方式平稳运转着。

对于叔叔的统治，曼德刻里特存有疑惑。首先，父亲留存的军队体系完全足以将叛军扼杀在萌芽时期，而且他也相信叔叔有相应的见地，但战争就是持续了数十年。曼德刻里特的领地距离前线远得很，他派出了卫队去寻找父亲的远征军。卫队几年后回到家乡，没带来任何消息，父亲仿佛从世间消失了。

战争突然产生了转机，恶魔的军队收复了大多数失地。是也不是好兆头。曼德刻里特做了些准备，前往玫瑰堡觐见他的叔叔。

虽然战争快要胜利了，但叔叔显得失意颓废，身边并无亲近他的贵族相伴，只有一名魔偶舞者。

“已经输了，别再说了，”被问及近况时，叔叔如此回答。

“形势大好，为何称败？”曼德刻里特感到奇怪。

那是个无月的午夜，魔偶献上美酒，曼德刻里特至今还记得酒的味道，那是他第一次见到烧酒，酒中还带有香草的气息。叔叔向他解释战争的黑幕、暗处无人所知的细节，这些与他刺探所得的消息基本一致。

“……就像我刚才说的，我试着毁灭人类，快成功了，不会太久，七个昼夜之后就能看到成果。没有人类的世界确实符合我们族群的利益，但我总觉得缺少些什么，”叔叔如是说。

“缺少什么呢？”

曼德刻里特问，装作漫不经意地上前一步，魔偶随着他的走动换了个位置，无生命的目光隐约透出审视的色彩。

“也许神灵也会受到影响。我们不侍奉神灵，但人类会做，神灵收取人类的牺牲，为人类而战……脱离了神圣领域的神灵，和雇佣兵有什么区别？”

“您可曾到达神圣的领域？”

曼德刻里特的目光转到魔偶身上，这个角度下他的一举一动都在魔偶的视野中。

“曾有一次，”叔叔弹了弹魔偶腰间的佩剑，“这是神谕残留的痕迹。神灵可以为我们的生活提供建议，亲自参与战斗就离谱了。”

“族群的规划中未曾有过神灵的位置，”曼德刻里特自然地伸出手，抚摸因果之剑上的浮雕，“我有一点不明白，人类是优质的伙伴和奴隶，您为何要毁灭他们？我们已经统治它们很多年了。”

“我已经造出了替代品，”叔叔指了指魔偶，“人类的替代品。”

“我能看看它吗？更……仔细地……”

叔叔摆了摆手，魔偶灵活地走动起来，难以察觉的细微丝线在亲王和魔偶间飘荡。曼德刻里特随着魔偶的行动，贴近他的叔叔。到了一臂之隔的位置，曼德刻里特摔碎酒杯，拔出贴身的短剑攮进叔叔的胸膛。短剑来自诸魔的坟墓，拥有封禁魔力的力量。他的随从一拥而上、解除了魔偶尚未展开的武装。

那是曼德刻里特第一次见识叔叔的剑术，他损失了全部精锐，勉强收住场面。

“为什么？”近卫押解叔叔前往宫廷深处之前，曼德刻里特重复他的问题。

“这个国家只能由我们统治，而不是神。为了毁灭神，必须毁灭人类，”这是他得到的回答。

曼德刻里特并不理解，但他绝不以为这是叔叔的妄语，而是将之视为难解的知识。

☆、第 47 章

奥林拉开窗帘向外望去，道路上落叶飞卷，在诸多枯骨上盘旋。斯特哈芙隆尼的气候干燥，适合他的喜好。奥林拿起酒杯，愉快地地摇晃着，酒液在其中震荡，映出他浅眠般的释然表情。