何学政当即顾不得自己一双老腿利索与否，大步就迎上前去，看着来人激动得险些说不出话来，“你是、你是——”

向漠北朝他作揖，谦和有礼道：“晚辈向漠北，见过何学政。”

向漠北向漠北……静江府那个小三元！终是来了！

“好……好好好……！”何学政连连道了数个好后才伸手去将向漠北扶起来，激动得老眼都被泪水模糊了，“我可终是等到你来了！”

“晚辈惭愧，让何学政费心了。”向漠北看着眼前这个与自己素不相识偏却为自己前来乡试而热泪盈眶的老翰林，心中百般滋味。

“来了就好，来了就好！”何学政重重地拍了拍向漠北的手背，尔后才抬手抹去自己眼泪的泪，笑道，“惭愧惭愧，让你见笑了，何时到的桂江府？住所可有安排了？”

何学政虽不曾见过向漠北，然他本就欣赏向漠北的才学，这第一眼瞧见神清骨秀的他就更是心生喜欢，忍不住嘘寒问暖，不忘对一旁的家老道：“把东西全都搬回来！下月再回！”

家老：“……”

何学政：这孩子虽不是他的门生，可这一点不妨碍他等着桂榜放榜！

何学政还热情地留了向漠北用中饭，向漠北已数年不与陌生人相交，他下意识要婉拒，但转念想到他既已决定走仕途，日后只会遇到愈来愈多形形色色的陌生人，届时他又能婉拒得了多少人？

他终是恭敬不如从命。

转眼便至八月初八。

秋闱考生众多，因此寅正便对入场考生进行点名及检查，饶是天还未亮便开始点名，往往也需要从早点到晚。

向漠北前一夜申正便卧床而眠，初八这日丑时便起身来，用罢向寻为他准备好的饭菜以及楼明澈为他准备的药后，由向寻与廖伯为他提着物什同他一道往棘闱方向去。

楼明澈看他吃了药，又再嘱咐他这三日里如何服药，待向漠北一一应过之后，他便又打着哈欠回屋继续睡觉去了。

本是安静的夜，无数火把风灯在夜色里摇晃，将沉睡中的府城照亮，朝城东棘闱方向齐聚而去。

今秋凉爽，酷热不再，这夤夜的风一吹，还带着能浸入骨子里的寒意，向漠北需披上披风才能御去这夤夜寒意。

向寻还担心他们小少爷会在这棘闱门前等上大半日才会轮到他点名入场，如此也不知小少爷的身子能否撑得住，却不想他们到棘闱前不过才半个时辰而已，便听得临监高唱向漠北的名字。

向寻与廖伯将物什交予他前皆是一脸的紧张与不放心，向漠北则是在向寻肩上轻轻拍了拍，难得地对他与廖伯露出浅浅一笑，道：“放心，回吧。”

直到再看不见他的身影了，向寻与廖伯才一步三回头地离开。

而向漠北面上虽是平静，然他心中却是比任何人都更为紧张，他脑子里不停地浮现怀曦的模样，以致至走过“龙门”[1]看着那条通向号舍的甬道只觉有些目眩，一瞬之间竟是有一种自己又置身于六年前那一场能有如将人生生煎烤的秋阳烈日之中，唯有紧握着孟江南亲手缝制给他的那个香囊，他才知而今已非当初，也才有继续往前走的勇气。

他注目着甬道中央的明远楼，紧握着手中的香囊至鼻底，深吸了一口气后掂了掂背上沉沉的藤箱，缓慢却从容地走向号舍，依着卷票[2]上的千字文编号对照方才入闱时临监发至每人手中的座号便览很快便找到了他的号舍。

号舍一律朝南，三面砖墙，前为过道，号舍宽三尺深四尺，既窄又矮，两旁砖墙上离地一尺五寸高及二尺五寸高的地方分别镶着一块砖托，用于搁置号板，号板乃两块一寸八分后的木板，考试之时将号板分别放在上下砖托上便成桌与凳，夜里将在上的那块号板放到下面的砖托上，便成床板，只是在这般举手投足皆不能的狭小空间里无论是考试还是睡觉，都不会好受。

后一面墙上有一处凹进之地，可做放置油灯书箱等小件物什之用。

向漠北站在自己的号舍前，低头看着自己紧握于手中的香囊，指腹来回摩挲着上边的绣竹，又是再一次深吸一口气后才将自己背上背着与手上提着的物什放下。

此时甬道上走来一名与向漠北年岁相仿的考生，穿着一洗得发白、手肘处还打着补丁的单薄长衫，肩上挑着一担子，一边的筐子里放着书箱笔墨油灯蜡烛等物件，另一边筐子里则是放着被褥干粮草纸等物什，可见是一名寒门学子。

他对了自己手中的卷票与座号便览后将肩上的担子放在了向漠北隔壁的号舍，尔后转过头来朝向漠北粲然一笑，热络道：“兄台你是在这一号舍？可巧，小生就在你隔壁，小生姓柳，接下来几日还请兄台多多指教了。”